Barkov johtaa Panthersia kaukalossa ja sen ulkopuolella

Florida Panthers on enää yhden voiton päässä seurahistoriansa ensimmäisestä Stanley Cup -mestaruudesta.

Voitosta voittoon jyrännyt pantterilauma on ollut tähän mennessä täydellinen sekoitus nuoruutta ja kokemusta, taitoa ja voimaa. Yksi asia on kuitenkin päivänselvä: Panthers ei olisi tässä pisteessä ilman kapteeni Aleksander Barkovia.

Suomalaistähden pelillisistä saavutuksista on sanottu jo lähes kaikki mahdolliset ylistyssanat, mutta suuren johtajan ominaisuudet eivät rajoitu vain 60 minuuttiin kaukalon sisällä. Barkov on omalla toiminnallaan pystynyt hinaamaan koko Panthers-miehistön tasoa askeleen ylöspäin, ja tulos on nyt kaikkien nähtävillä.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei omien sanojensa mukaan edes halua puuttua yksityiskohtaisesti suomalaiskapteeninsa pelaamiseen. Valmentajan ja pelaajan välisissä keskusteluissa pyritään tuomaan esille ne asiat, joilla Barkovin tietotaito pystyttäisiin hyödyntämään maksimaalisesti.

– Olemme käyneet koko vuoden aikana hyvin vähän keskusteluja hänen pelistään, sillä siinä ei ole enää kovin paljon parannettavaa. Yritämme yhdessä pohtia keinoja, joiden avulla pystymme hyödyntämään hänen taitojaan parhaalla mahdollisella tavalla, Maurice kertoi.

Tämä ei ole suinkaan ensimmäinen kerta, kun lähes 1 900 runkosarjaottelua NHL:ssä valmentanut Maurice jättää taitovalmentamisen vähemmälle tähtipelaajan kohdalla.

– Vien tämän esimerkin äärirajoille. Paul Coffey oli aikoinaan joukkueessani, ja hän oli voittanut tuohon aikaan jo Stanley Cupin neljästi ja Norris Trophyn kolmesti. En usko, että olisin vaikuttanut huomattavasti hänen peliinsä päävalmentajana, Maurice naurahti.

Ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan metsästävä Maurice on ollut Floridan peräsimessä vasta kahden kauden ajan, mutta hän laittoi merkille tärkeän seikan Barkovin pelaamisessa jo kaudella 2018-19.

– Kun hänestä tuli kapteeni, hän ei muuttunut mitenkään. Barkov tulee toimeen joukkuekavereidensa kanssa loistavasti. On todella tärkeää, että hän on oma itsensä sekä kaukalossa että sen ulkopuolella, Maurice sanoi.

Kapteeni Barkov haluaa kehittää itseään ja muita

Panthers ei selviytynyt Barkovin ensimmäisellä kapteenikaudella pudotuspeleihin, mutta sen jälkeen Floridassa on pelattu playoff-kiekkoa jokaisena keväänä. Kaksi peräkkäistä finaalipaikkaa ovat osoitus siitä, että organisaation päivittäisen suorittamisen laatu on äärettömän korkealla.

Panthers on osoittanut tämän kevään aikana, ettei se ole vain yhden pelaajan show. Yksi Barkovin suurimmista taidoista on se, että hän tekee joukkuekavereistaan yksinkertaisesti parempia pelaajia. Kun tähän yhdistetään Mauricen vahva pelikirja ja GM Bill Ziton onnistuneet pelaajahankinnat, tulos on tämä.

Oman NHL-uransa alkutaipaleella olevan Anton Lundellin mukaan Barkov on ollut hänelle paras mahdollinen esimerkki. Kaksinkertainen Selke Trophy -voittaja haluaa ottaa vastuuta myös joukkueen tulevien tähtien kehityksestä.

– Jokainen meistä pyrkii tekemään asioita kuten hän. On todella hienoa nähdä, kuinka paljon Barkov laittaa aikaa pieniin yksityiskohtiin. Hän haluaa jatkuvasti auttaa muita pelaajia, ja olen oppinut häneltä todella paljon, Lundell kertoi.

– Voin kysyä Barkovilta ihan mitä tahansa, pelistä tai sen ulkopuolisista asioista. Hän on ollut täällä jo kymmenen vuotta, joten hän tuntee paikan läpikotaisin. Hänen halunsa oppia uusia asioita on todella vahva.

Panthers on tukahduttanut finaalisarjassa Oilersin hyökkäyksen, joka on onnistunut tekemään kolmessa ottelussa yhteensä vain neljä maalia. Lundellista on kasvanut Barkovin vanavedessä erittäin luotettava kahden suunnan keskushyökkääjä, joka loistaa kaukalon molemmissa päissä. Kyseinen rooli ei ole helppo, mutta nuori suomalaissentteri on ottanut sen vastaan ilolla.

– Näen sen kunnia-asiana. Keskushyökkääjän tärkein tehtävä ei ole tehdä maaleja, vaan onnistua kokonaisvaltaisesti joka vaihdossa. Toki halutaan luoda maalipaikkoja, mutta samaan aikaan omissa ei saa soida. On todella hienoa, että joukkueestamme löytyy useampia tämän tyylisiä pelaajia, Lundell analysoi.

Yksi Stanley Cup -finaalisarjan mielenkiintoisimmista kulmista piti olla kahden supertähden, Barkovin ja Connor McDavidin, kohtaaminen. Tähän mennessä kaksinkamppailu on ollut hyvin yksipuolinen, sillä Barkov on pimentänyt Oilersin kirkkaimman tähden lähes täydellisesti. Tämä ei ole tullut yllätyksenä Panthersin pelaajille, jotka ovat päässeet nauttimaan Barkovin opeista ja seurasta koko kauden ajan.

– Olemme tienneet jo jonkin aikaa, kuinka ainutlaatuinen pelaaja Barkov on. Hän erottuu joukosta, koska hänellä ei ole heikkouksia. Barkov on loistava luistelija, hänen taitotasonsa on mieletön ja hän pystyy pelaamaan erittäin vastuullista puolustuspeliä. Kapteenimme on valmis tekemään kaikkensa voittaakseen, seitsemän maalia pudotuspeleissä iskenyt Sam Bennett päätti.