Jets haastavista lähtökohdista tulevaan kauteen

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Winnipeg Jets.

Viime kausikaan ei tuonut haluttua menestystä kanadalaisseuraan, vaan kevään kohtalona oli putoaminen jo playoffien avauskierroksella mestarijoukkue St. Louis Bluesille kuudessa ottelussa. Vaikeudet todennäköisesti jatkuvat myös ensi kaudella, sillä GM Kevin Cheveldayoff ei ole vielä löytänyt ratkaisua tähtihyökkääjien Patrik Laineen ja Kyle Connorin jatkosopimusneuvotteluihin.
Avainpelaajat
Jetsin ykkösketjun keskellä operoiva Mark Scheifele, 26, kuuluu pelipaikkansa puolesta taalaliigan ehdottomaan eliittiin. Viime kaudella kanadalaissentteri urakoi runkosarjassa täydet 82 ottelua ja iski uransa kovimmat tehopisteet 38+46=84. Katseita ei voi olla kääntämättä miehen tämän hetken sopimukseen, joka on NHL:n nykymarkkinoilla naurettavan hyvä. Scheifelen sopimuksessa palkkakattoon vaikuttava summa on "vain" reilu 6,1 miljoonaa dollaria ja sitä on jäljellä vielä seuraavat viisi kautta.

Vuodesta 2016 lähtien joukkueen kapteenina toiminut Blake Wheeler, 32, on Jetsin kiistaton johtaja sekä huippuluokan pelintekijä. Kahtena viime kautena liigan syöttötilaston kärkikymmenikössä viihtynyt ja kahdella viime kaudella 90 tehopisteen rajan rikkonut yhdysvaltalaishyökkääjä paiskii kaukalossa töitä kovalla asenteella. Monipuolinen Wheeler pystyy tarvittaessa pelaamaan myös keskushyökkääjän paikkaa.
Järkälemäinen (195cm ja 118kg) puolustaja Dustin Byfuglien on fyysisyytensä ja kovan lyöntilaukauksensa ansiosta Jetsin alakerralle todella tärkeä lenkki. Lukuisat loukkaantumiset haittasivat 34-vuotiaan Byfuglienin viime kautta ja mies pelasi runkosarjassa vain 42 ottelua. Niissä syntyi kuitenkin tehot 4+27=31. Yhdysvaltalaispakin luistelu on hidastunut vuosi vuodelta ja GM Cheveldayoff onkin joutunut hankkimaan puolustukseen enemmän luisteluvoimaa.
Ykkösvahti Connor Hellebuyckin täytyy onnistua tulevalla kaudella maalinsa suulla lähes täydellisesti, jos Jets mielii nostaa keväällä kannua. Toukokuussa 26 vuotta täyttänyt yhdysvaltalaistorjuja pelasi viime kaudella 63 ottelua, mutta ei aivan yltänyt toissakauden tasolle.
Suomalaiset
Kiusallisen pitkään kestäneet neuvottelut Patrik Laineen uudesta jatkosopimuksesta sen kuin jatkuvat. On aivan selvä, ettei tamperelaistykki jää Jetsiin halvalla. Molempien osapuolten kannalta paras ratkaisu olisi kiinnittää Laine ennen kauden alkamista. Viime kausi oli Laineen uran toistaiseksi heikoin, mutta suomalaishyökkääjän potentiaalista kertoo paljon se, että mies pystyi rikkomaan "huonollakin" kaudella 30 maalin rajan. Laineen runkosarjan kokonaistehot olivat 82 ottelussa lopulta 30+20=50.

Jetsin puolustuksessa ensimmäisen kokonaisen kautensa aloittava Sami Niku on kehittynyt huimaa tahtia ja 22-vuotiaalta JYP-kasvatilta odotetaan läpimurtokautta. Kiekollisena puolustajana tunnettu Niku sai viime kaudella vyölleen 30 NHL-ottelua, joissa hän keräsi tehot 1+3=4.
Parhaat nuoret lupaukset
Kristian Vesalainen kärkkyy tulevalla kaudella näytön paikkoja Jets-miehistössä. Viime kaudella raamikas helsinkiläishyökkääjä nähtiin kolmessa eri liigassa. Viiden NHL-ottelun lisäksi kokemusta kertyi KHL:ssä pelaavasta Jokereista, jossa Vesalainen pelasi lainasopimuksella 31 ottelua tehoin 6+11=17. AHL:ssä 20-vuotiaalle laiturille kertyi puolestaan 22 ottelua, joissa syntyi tehot 4+9=13.
AHL-joukkue Manitoba Moosen riveissä hyvin kehittynyt Mason Appleton, 23, saanee pelipaikan Jetsin pelaavasta kokoonpanosta heti alkukaudesta. Viime kaudella monipuolinen yhdysvaltalaishyökkääjä sai vastuuta 36 NHL-ottelun verran ja keräsi niissä tehot 3+7=10. Appleton varattiin aikoinaan Winnipegiin vasta vuoden 2015 draftin kuudennella kierroksella (168.).
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Puolustaja Ville Heinola oli yksi kolmesta tämän kesän draftin ensimmäisellä kierroksella varatuista suomalaispelaajista. Jets-nutun 20. pelaajana ylleen pukeneen Heinolan vahvuuksiin kuuluu kiekon käsittely ja peliäly. Vasta 18-vuotias suomalaispakki pelaa kuitenkin vielä ensi kauden kotimaan liigassa.
Joukkueen vahvuudet
Jetsin hyökkäyspelaaminen on parhaimmillaan todella tehokasta, josta löytyy taidon lisäksi myös fyysisiä elementtejä. Hyökkäyksen keihäänkärki on erittäin terävä ja vaarallinen. Scheifelen dominointi keskikaistalla, Wheelerin johtajuus ja Laineen kyky tehdä maaleja ovat sellaisia palasia, joilla voidaan tavoitella mestaruutta.
Puolustuskin näyttää kohtalaisen hyvältä, vaikka Jets joutuikin päästämään Jacob Trouban menemään. Byfuglien tuo tuttua kokoa ja fyysisyyttä. Lisäksi Trouban kauppaamisessa Winnipegiin liikkunut Neal Pionk, 23, on Jetsin puolustuksessa todella hyvä vahvistus ja käyttökelpoinen viivamies myös ylivoimissa.
Eniten kehitettävää
Scheifele ja Wheeler ovat sen kaliiberin hyökkääjiä, että heistä menestys ei tule jäämään kiinni. Samaa voidaan sanoa myös Laineesta, mikäli suomalaistykki löytää kauden aikana tasoaan. Mutta alempien ketjujen pelillinen taso mietityttää. Eritoten Brandon Tanevin lähtö Pittsburghiin tuntuu, sillä luisteluvoimainen ja ahkerasti töitä paiskiva kanadalaislaituri oli Jetsillä tärkeä lenkki. Muiden muassa Bryan Littleltä sekä Nikolaj Ehlersiltä vaaditaan tulevalla kaudella vahvempaa panosta.

Jetsin kannalta pahin mahdollinen tilanne olisi se, ettei GM Cheveldayoff saisi mahdutettua Connoria ja Lainetta joukkueen vahvuuteen ennen joulukuuta. Tasoitusta kun ei huipputasaisessa Central-divisioonassa ole varaa antaa yhtään.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Jets kuuluu kaikesta huolimatta edelleen Läntisen konferenssin kovimpien joukkoon, mutta Laineen ja Connorin sopimustilanteet aiheuttavat sen verran päänvaivaa Winnipegille, ettei playoff-paikka ole kirkossa kuulutettu.
Pelaajisto on silti laadukas, eikä johtajuuden perään tarvitse erikseen huudella. Lisäksi kokenut päävalmentaja Paul Maurice tietää, missä vaiheessa runkosarjaa joukkuueen täytyy olla terävimmillään. Jetsin pelaajistossa tullaan ensi kaudella näkemään nälkäisiä nuoria pelaajia, jotka voivat hyvinkin nostaa ratkaisevasti manitobalaisten suoritustasoa.