Päättyvän vuoden ikimuistoisimpia NHL-hetkiä

NHL-kausi 2021-22 lähestyy vasta puoliväliä, mutta kalenterivuosi on päättymässä. Viimeisiin 12 kuukauteen on mahtunut monta värikästä ja yllättävääkin jääkiekkohetkeä, jotka pysyvät mielessä vielä vuosien päästäkin.
Seuraavassa kymmenen poimintaa kalenterivuoden 2021 ikimuistoisimmista tapahtumista NHL:ssä.

1. Ikonien jäähyväiset
Suomalaisittain päättyvä vuosi jää mieleen muun muassa pitkäaikaisten tähtipelaajien poistumisena suurelta näyttämöltä. Mikko Koivun ja Pekka Rinteen päätös jättää kaukalot huipensi kaksi hienoa uraa paitsi NHL:ssä, niin myös Leijonissa.
Koivu ehti olla Columbus Blue Jacketsin pelaaja vain parin kuukauden ajan ennen kuin ilmoitti lyövänsä hokkarit naulaan helmikuussa, kesken kauden. Rinne puolestaan pelasi kauden loppuun Nashville Predatorsin maalilla ja ilmoitti omasta ratkaisustaan kesällä.
Koivulle ehti kertyä NHL-uran varrella pudotuspelit mukaan lukien 1 094 ottelua, joista kaikki paitsi seitsemän Minnesota Wildissa seurahistorian ensimmäisenä kapteenina. Rinne pelasi 772 ottelua, kaikki Nashville Predatorsissa. Ei siis ihme, että molempien pelipaidat nousevat kattoon vuonna 2022 ansaittuna kunnianosoituksena palveluksista yhden seuran eteen.

2. Fleuryn Vezina-voitto
Marc-André Fleury on lukeutunut NHL:n hyvän mielen lähettiläisiin, ja ehkä siksikin hänen mainio viime kautensa Vegas Golden Knightsissa ilahdutti niin laajalti. Fleuryn uhkakuvana oli joutua kakkosmaalivahdiksi, mutta Robin Lehnerin poissaolon myötä konkarilta vaadittiin paljon - ja sitä hän myös antoi.
Fleury pelasi runkosarjassa 36 ottelua uransa parhaalla torjuntaprosentilla 92,8. Pudotuspeleissä hän torjui 16 ottelussa ja pysäytti 91,8 prosenttia laukauksista. Yhdessä Lehnerin kanssa hän saavutti William M. Jennings Trophyn, ja kirsikkana kakun päällä Fleury voitti 36-vuotiaana NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn ensimmäisen kerran urallaan. Voisi kuvitella, että nämä saavutukset viimeistelivät Hall of Fame -tason ansioluettelon.
3. Krakenin ensimmäiset metrit
Luke Henmanista tuli toukokuussa Seattle Krakenin seurahistorian ensimmäinen sopimuspelaaja. Kesäkuussa Dave Hakstol nimettiin ensimmäiseksi päävalmentajaksi. Heinäkuussa kokoonpano kasvoi laajennusdraftin myötä, jolloin Seattleen suuntasi myös Joonas Donskoi. Lokakuun 12. päivänä oli ensimmäisen ottelun aika, kun vastaan asettui NHL:n toiseksi nuorin seura eli Vegas Golden Knights.
Liigan uusin joukkue on aloittanut pelinsä vaikeasti, mutta se oli ehkä odotettavissakin ensimmäisellä kaudella Vegasin parin vuoden takaisesta tuhkimotarinasta huolimatta. NHL-jääkiekolle on Seattlessa kuitenkin selvästi tilausta, joten vuosi 2021 jää kaupungin kiekkohistoriaan suurena merkkipaaluna.
4. Ovetshkinin nousu jatkuu
NHL:n epävirallinen ennätystehtailija tekee tasaista nousuaan maalintekotilastossa. Se on jo itsessään huima juttu, että 36-vuotias pelaaja on jollain ilveellä nakuttamassa tilastoihin yhtä uransa parhaista kausista, sillä 31 ottelun jälkeen koossa on 22 osumaa ja 47 tehopistettä.
Ovetshkinin NHL-uran kokonaissaldo on nyt 752 runkosarjamaalia. Venäläinen ehti jo ohittaa Marcel Dionnen ja Brett Hullin noustessaan kaikkien aikojen maalipörssissä neljänneksi. Jaromir Jagrin kolmas sija häämöttää enää 14 maalin päässä. Sen jälkeen jäljellä on kärkikaksikko: Gordie Howe (801 maalia) ja Wayne Gretzky (894).
Ovetshkin teki Washington Capitalsin kanssa kesällä peräti viiden vuoden jatkosopimuksen, joten tällä hetkellä kaikki on mahdollista.

5. Montrealin marssi
Montreal Canadiensin jymy-yllätys jäi yhden playoff-sarjan verran vajaaksi, mutta "Les Habitants" tarjoili silti upean pudotuspelirupeaman, joka herätti ainakin kanadalaisten toivon maan NHL-joukkueiden pitkän kuivan kauden päättymisestä.
Canadiens selvisi pudotuspeleihin mukaan niukin naukin divisioonansa viimeisenä joukkueena. Se ei kuitenkaan haitannut, kun se laittoi Toronto Maple Leafsin laulukuoroon hienossa seitsemän ottelun sarjassa. Sen jälkeen Winnipeg Jets kaatui suoraan 4-0, sitten Vegas kuudessa ottelussa. Tampa Bay Lightning vei mestaruuden lopulta viidessä pelissä.
6. McDavidin maaginen maali
Niin mikä niistä? Connor McDavid on vuosien saatossa ehtinyt tarjota jo pitkänkin koostevideon edestä huikaisevia osumia, mutta ehkä se kaikkein kohahduttavin nähtiin New York Rangersia vastaan pelatussa ottelussa marraskuun alussa.
Edmonton Oilersin kapteeni poimi irtokiekon hyökkäysalueella oikeasta laidasta B-pisteen ja siniviivan välistä, palasi kiekko lavassaan kaarrellen keskialueelle aina punaviivalle saakka, katseli tilannetta aikansa ja melkeinpä odotti Rangersin asettumista puolustusasemiin. Sen jälkeen supertähti säntäsi neljän Rangers-pelaajan keskeltä ilman minkäänlaista tulitukea, puikkelehti nopeudellaan ja taidollaan maalille asti ja harhautti lopuksi vielä maalivahdin ennen - uskomatonta kyllä - jopa helpolta näyttänyttä viimeistelyä.
McDavidin poikkeuksellisuuden ei enää pitäisi yllättää, mutta tällä kertaa maali hämmästytti paitsi yleisöä, niin kuvien perusteella myös pelaajaa itseään.

7. Tahoejärven ulkoilmatapahtuma
Helmikuussa katseet kääntyivät Nevadaan ja yhteen NHL:n kunnianhimoisimmista hankkeista. Tavoitteena oli pelata kaksi ulkoilmaottelua Tahoejärven rannalla. Kaukalo oli noin 1 900 metriä merenpinnan yläpuolella ja upeiden vuoristomaisemien ympäröimä.
Auringonpaiste ja lämpö toivat tapahtumaan omat haasteensa, mutta samaan aikaan koronaviruksen ikävät vivahteet mahdollistivat ainutlaatuisen sijainnin. Fanit puuttuivat, mutta sen myötä tv-tuotantoon pystyttiin panostamaan eri tavalla ja tuloksena oli visuaalisesti näyttävä ulkojääkokemus.
Ensimmäisessä ottelussa Colorado Avalanche kaatoi Vegas Golden Knightsin maalein 3-2, toisessa Boston Bruins otti 7-3 voiton Philadelphia Flyersista.
8. Kotkaniemen yllätyssiirto
Jesperi Kotkaniemen hämmästyttävä maisemanvaihdos oli yksi kesän jättipaukuista. Montrealin sopimustilanteen haasteista oli puhuttu jo jonkin aikaa, mutta silti Kotkaniemen lähtö yllätti - kuten myös tapa, jolla se lopulta toteutui.
Carolina Hurricanes löi tiskiin harvinaislaatuisen tarjouksen, jolla Kotkaniemen palkka mullistui hetkessä. Suomalainen myös tarttui tilaisuuteen ja jätti Canadiensin taakseen. Oman vivahteensa käänteisiin toi kaikki se, mitä varsinaisen siirron ympärillä tapahtui. Canadiensin aiempi pyrkimys värvätä Sebastian Aho Hurricanesista sekä joukkueiden välinen naljailu sosiaalisessa mediassa tekivät Kotkaniemen siirrosta ikimuistoisen.

9. Anaheimin uskomaton osuma
Joskus hämmästyttävät maalit tehtiin jalkojen välistä, sitten ilmaveivillä ja nyt on siirrytty taas seuraavalle tasolle. Nuoremman NHL-pelaajien sukupolven kekseliäisyydelle ei ole rajoja, minkä todistivat Anaheim Ducksin Trevor Zegras ja Sonny Milano aiemmin joulukuussa.
Buffalo Sabresin kotiyleisö meni hiljaiseksi ja muu jääkiekkomaailma seurasi perässä, kun Ducksin hyökkääjäkaksikko keksi uuden tavan laittaa kiekko reppuun. Zegras nosti kiekon maalin takaa sen yli ja Milano löi sen suoraan ilmasta Ukko-Pekka Luukkosen selän taakse. Maali oli varmasti yksi vuoden hienoimmista ja takuulla kaikista luovin.
10. Lightningin tupla
Lopulta kaikki kulminoituu siihen, kuka nostaa Stanley Cup -pokaalin ilmaan. Nyt se on ollut kahdesti peräkkäin Tampa Bay Lightning. Kapteeni Steven Stamkos joutui odottamaan vain yhdeksän kuukautta kunniatehtävien välillä Lightningin todistaessa paikkansa jättien joukossa historiankin valossa.
Tampa Bay kaatoi pudotuspeleissä Florida Panthersin, Carolina Hurricanesin, New York Islandersin ja lopuksi Montrealin tehdessään sen, mitä joukkueelta odotettiinkin.