NHL-ennakko 20.5. - Viimeisetkin joukkueet mukaan kannujahtiin

Viimeisetkin joukkueet aloittavat playoff-urakkansa torstaina. Eniten Stanley Cup -mestaruuksia keränneet Montreal Canadiens ja Toronto Maple Leafs ottavat toisistaan mittaa pudotuspeleissä ensimmäisen kerran sitten vuoden 1979.

Montrealilla on tilillään ennätykselliset 24 Stanley Cup -voittoa (23 NHL:n olemassaolon aikana), joista toistaiseksi viimeinen tuli 1993. Se on samalla viimeisin kerta, kun mikään kanadalaisseura on nostanut pokaalia. Torontolla mestaruuksia on 13, mutta viimeisin niinkin kaukaa kuin vuodelta 1967.
Hallitseva mestari Tampa Bay Lightning on aloittanut tittelinsä puolustamisen vakuuttavasti. Lightning löi Florida Panthersin vieraissa kahdesti ja pääsee kotihalliinsa 2-0 johtoasemassa.
Myös New York Islanders ja Minnesota Wild esiintyvät ensimmäisen kerran tämän kauden pudotuspeleissä kotiyleisönsä edessä. Islanders isännöi torstaina Pittsburgh Penguinsia ja Wild Vegas Golden Knightsia. Kumpikin ottelusarja on tasatilanteessa 1-1.
Seuraa näitä viittä asiaa torstain kierroksella:
1. Auttaako sairastuvan tyhjentyminen Montrealia?
Kun NHL:n runkosarja oli helmikuun alkumetreillä reilun kolmen viikon ikäinen, niin Montreal komeili vain yhden pisteen päässä liigan kärkipaikasta. Sen jälkeen suunta on ollut alaspäin.
Canadiens lähtee selvänä altavastaajana taistoon Maple Leafsia vastaan.
- Kun katsoo Maple Leafsia paperilla, niin joukkue on erittäin taitava, ehkä yksi parhaista koko seuran historiassa. Tämä on haaste meille, mutta me tykkäämme haasteista, Canadiensin väliaikainen päävalmentaja Dominique Ducharme sanoi.

Jotain positiivista on kuitenkin ilmassa: Montrealin sairastupa on tyhjentymässä tärkeistä miehistä. Maalivahti Carey Price, puolustaja Shea Weber sekä hyökkääjät Brendan Gallagher ja Phillip Danault ovat kokoonpanossa torstaina. Lisäksi Canadiens on saanut valmistautua koitokseen viikon ajan.
- Olemme hyvässä tilanteessa. Olemme innoissamme, mutta hallitusti. Halusimme käyttää hyväksemme jokaisen hetken, joka meillä oli valmistautumiseen. Pelaajat tarvitsivat jonkun aikaa akkujen lataamiseen ja pelinsä työstämiseen. Joukkueemme tilanne on nyt hyvä, Ducharme vakuutteli.
Jesperi Kotkaniemi sen sijaan ei ole Montrealin pelaavassa kokoonpanossa. Viime kesän pudotuspeleissä jaetusti Canadiensin parhaana maalintekijänä kunnostautunut suomalaishyökkääjä joutuu seuraamaan playoff-avausta katsomon puolelta.
- Joukkueen syvyys on yksi vahvuuksistamme. Uskomme Kotkaniemeen. Tiedämme, että jossain vaiheessa hän tulee kokoonpanoon. Luotan siihen, että oikealla hetkellä hän pelaa hyvin, Ducharme näki.
Montreal ja Toronto kohtasivat runkosarjassa kymmenen kertaa. Canadiens voitti niistä kamppailuista kolme.
2. Joko nyt Maple Leafs ja Kanada?
Maple Leafs on Toronton kaupungin, Ontarion provinssin ja Kanadan suuri toivo. Joko nyt katkeaisivat ikuisuudelta tuntuvat kuivat jaksot Stanley Cupin suhteen?
Toronto ei tosin ole lähihistoriassaan pystynyt osoittamaan pystyvänsä siihen. Maple Leafs on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi 2004.
Toronto on nähty neljällä viime kaudella pudotuspeleissä, mutta joka kerta laulukuoro on kutsunut saman tien.
Lisää aiheesta: [Maalikuninkaan Rocket Richard Trophy Matthewsille]
- Pukukopissamme on kavereita, jotka uskovat, että meillä on paljon todistettavaa pudotuspelien käynnistyessä. Nyt on meidän aikamme näyttää, että olemme kasvaneet joukkueena. Olemme pelanneet parempaa jääkiekkoa ja keskittyneet asioihin, joiden tiesimme olevan heikkouksia viime kaudella, Maple Leafsin veteraanihyökkääjä Jason Spezza sanoi.
Toisella veteraanilla, NHL-legenda Joe Thorntonilla, ei ole noita painolasteja Toronton tappioista. Täksi kaudeksi Maple Leafsin riveihin liittynyt Thornton uskoo uusiin joukkuekavereihinsa.
- Ennen kaikkea olemme kilpailunhaluinen, todella syvä ja vaarallinen joukkue. Olemme oppineet joka päivä ja opimme lisää torstain ottelun jälkeen. Opimme jatkossakin ja pidämme hauskaa. Olemme innoissamme tilaisuudesta, joka meille on annettu. Käytämme sen hyväksemme, Thornton lupasi.
Toronto on sarjataulukon perusteella yksi NHL:n parhaista joukkueista. Maple Leafs ei kuitenkaan ole tällä poikkeuskaudella kohdannut Colorado Avalanchea, Vegas Golden Knightsia, Tampa Bay Lightningia ja muita mestarikandidaatteja. Se tapahtuu vasta välierissä, jos Toronto sinne saakka etenee. Kuten kaikki matkat, niin Maple Leafsin taival sinne käynnistyy yhdellä askeleella. Se ensimmäinen askel on Montrealin kohtaaminen torstaina.
Torontolla ei ole varaa ylimielisyyteen. Ei tarvitse katsoa kuin keskiviikkoon, kun varamiehinen Winnipeg Jets yllätti ennakkosuosikki Edmonton Oilersin vieraissa.
- Otamme päivän kerrallaan. Se on klisee, mutta emme voi ottaa kuin yhden ottelun kerrallaan. Emme katso liian pitkälle tulevaisuuteen, Thornton totesi.
3. Muuttuvatko puheet teoiksi?
Sanoja voi pyöritellä ja peliä voi analysoida loputtomiin. Mutta jossain vaiheessa on yksinkertaisesti pakko voittaa.
- Meidän täytyy vain löytää keinot. Ei sillä ole väliä, miten voitamme. Pitää vain voittaa, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov totesi.

Floridalla ei yksinkertaisesti ole varaa hävitä torstaina. NHL:n playoff-historia tuntee toki neljä tapausta, joissa joukkue on noussut 0-3 tappioasemasta voittoon, mutta ehkä sitä ei kannata kokeilla puolustavaa Stanley Cup -mestaria vastaan.
- Meidän täytyy puhaltaa yhteen hiileen ja taistella loppuun saakka. Annamme kaikkemme jokaisessa vaihdossa ja jokaisessa ottelussa, Barkov jatkoi.
Lohtua voi hakea tilastoista. Florida oli runkosarjassa jaetusti NHL:n viidenneksi paras vierasjoukkue. Panthers voitti neljästä Tampassa pelatusta ottelusta kaksi.
- Meillä on kova homma edessämme, kun menemme Tampaan. Olemme pärjänneet siellä, mutta meidän täytyy pelata oikein alusta loppuun saakka. Löydetään keino voittaa yksi erä ja jatketaan siitä. Käännetään momentum niin nopeasti kuin pystymme, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville suunnitteli.
Ainakin yksi positiivinen asia odottaa Panthersia torstaina. Yhden ottelun mittaisen pelikieltonsa kärsinyt kakkosketjun sentteri Sam Bennett tekee paluun kokoonpanoon.
- Emme ole vielä lähelläkään ulkona tästä ottelusarjasta, Panthersin puolustaja Mackenzie Weegar julisti.
4. Nassau Coliseumin vuoro vastata
Penguinsilla oli kahdessa kotiottelussaan ensin 4 672 ja sitten peräti 9 344 katsojaa. Nyt on Islanders-fanien vuoro vastata Nassau Coliseumissa.
- Tuo saa minut innostumaan pääsystä Coliseumiin. On hauskaa pelata taas fanien edessä. Siitä tulee hauskaa ja äänekästä. Toivottavasti saamme samanlaisen alun otteluun kuin Penguins sai (tiistaina), Islandersin puolustaja Scott Mayfield intoili.
Myös Islanders saa nostaa "koronakapasiteettiaan". Nassau Coliseumiin otetaan torstaina yli 6 000 katsojaa

• Tämä on hienoa. Tuo (katsojat) nostaa tunnetasoa. Se tuo virtaa peliin, se tuo tunnetta ja se tuo sitä kaikkea. Urheilu on tunnebisnestä. On todella riemastuttavaa olla penkin takana eikä kuulla omia ajatuksiaan, kun yleisö mylvii. Tuota odotamme Long Islandilla. Fanimme antavat toivottavasti meille sen tarvittavan nosteen voittoon, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz säesti.
  Islandersin uuden kotihallin UBS Arenan pitäisi valmistua ensi kaudeksi, joten tämän kevään/kesän playoff-ottelut ovat seuran viimeiset legendaarisessa kodissa. Nassau Coliseum todisti muun muassa Islandersin neljää peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta 1980-83.
  Sitä, kumpi maalivahti saa aloittaa viimeisen playoff-kauden Nassau Coliseumissa, emme vielä tiedä. Ilja Sorokin pelasi Islandersin tolppien välissä ensimmäisen ottelun, Semyon Varlamov toisen. Jotain vihjettä asiasta sentään annettiin.
  - Venäläinen maalivahti tulee aloittamaan seuraavassa ottelussa, Trotz vinkkasi.
  5. Ryskyvätkö Wildin kotikaukalon laidat?
  Wild pelaa torstaina ensimmäisen playoff-kotiottelunsa kolmeen vuoteen. Vuosi sitten kiekkoiltiin "kuplassa", ja kaksi vuotta sitten Minnesota jäi pitkästä aikaa pudotuspelien ulkopuolelle.
  Toivottavasti laidat ovat tukevasti paikoillaan Xcel Energy Centerissä, sillä Wild ja Golden Knights ovat yrittäneet - ja varmasti yrittävät jatkossakin - rymistellä toisensa laulukuoroon.

• Molemmat joukkueet ajattelivat, että ottelusarja olisi fyysinen, ja sitä se on ollut. Molemmat joukkueet yrittävät jatkaa sitä. Se (taklauspeli) on ollut kovaa, mutta likaisia temppuja ei ole nähty, mikä on hienoa. Kaikki vievät taklauksensa loppuun saakka, ja niin pitääkin tähän aikaan kaudesta, Wildin päävalmentaja Dean Evason sanoi.
  Ensimmäisessä kohtaamisessa joukkueille tilastoitiin yhteensä 128 taklausta. Toisen ottelun vastaava lukema oli 109.
  - Se johtuu kauden tämän hetken tärkeydestä. Jätkät ovat innoissaan. Fyysisyys on iso osa peliä tähän aikaan. Siltä ei pääse pakoon. Meidät ja Minnesota on rakennettu tuolla tavalla. On paljon isoja ja fyysisiä pelaajia, jotka tekevät omaa juttuaan, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer komppasi.
  Minnesota on toistaiseksi saanut vain kaksi kiekkoa Vegasin veräjänvartija Marc-Andre Fleuryn taakse. Vaikka tasatilanne otteluvoitoissa varmaan kelpaa tässä vaiheessa Wildille, niin tuolla maalimäärällä ei loppujen lopuksi pitkälle pötkitä.
  - Meidän täytyy tehdä enemmän kuin yksi maali illassa kukistaaksemme tuon joukkueen seitsemän ottelun mittaisessa sarjassa. Golden Knights on vaarallinen hyökkäyspäässä. Vaikka meidän maalivahtipelimme (Cam Talbot) on loistavaa, niin he tekevät varmasti maaleja ja meidän pitää tehdä Flowerin (Fleury) taakse muutama, Wildin hyökkääjä Nick Bonino painotti.