Olympiaturnauksen kuopus aikoo jättää jäljen

Alberts Smits voisi olla Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa samanlaisessa asemassa kuin slovakialainen Juraj Slafkovsky edellisessä olympiaturnauksessa neljä vuotta sitten.

Latvialainen on tämän turnauksen nuorin pelaaja, mutta samaan aikaan Suomessa pelaava kärkilupaus kesän NHL Draft -varaustilaisuuteen.

- Tämä on minulle uusi kokemus, mutta kehityn aika vauhdilla ja uskon, että alan hiljalleen nauttia tästä tapahtumasta. Menen askeleen kerrallaan. Ensimmäinen askel oli päästä tähän joukkueeseen, seuraava taistella paikastani ja peliajastani, Smits sanoi keskiviikkona turnauksen alkamisen kynnyksellä.

Smits on vasta 17-vuotias. Hän on pelannut Suomessa jo muutaman vuoden ja edustaa nykyisin Mikkelin Jukureita. Tammikuussa julkaistussa NHL Central Scouting -kykyjenetsintätoimiston listauksessa hänet arvioitiin varaustilaisuuden toiseksi parhaaksi Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelaavaksi lupaukseksi.

Smits on pelannut tällä kaudella tärkeässä roolissa 37 ottelua Liigaa tehoin 6+7=13.

- Tällainen turnaus voi olla valtavan tärkeä hänen varauksensa kannalta. Hyvällä turnauksella hän voi ponnistaa todella korkealle, mikä olisi todella iso juttu koko maallemme, Latvian NHL-miehiin lukeutuva Zemgus Girgensons sanoi.

Viime kaudella Smits oli mukana alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa. Tänä talvena hän pelasi alle 20-vuotiaiden kisoissa. Olympialaiset ovat kuitenkin tähän mennessä merkittävin harppaus kovatasoisiin peleihin.

Neljä vuotta sitten Slafkovsky teki Pekingissä seitsemässä ottelussa seitsemän maalia. Slovakia oli hopealla, ja TPS:ssä pelannut Slafkovsky valittiin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.

- Tämä on iso tapahtuma, vaikka en vielä tiedä, kuinka pitkälle pääsen urallani. Muistan nämä kuitenkin aina ensimmäisinä olympiakisoinani. Aion nauttia hetkestä ja ottaa mukaan kaikki hienot tuntemukset, Smits kertoi.

Latvia pelaa ensimmäisen ottelunsa torstaina. Vastassa on NHL-miehiä pullollaan oleva Yhdysvallat.