Latvia on valmis yllättämään olympiajäillä

Latvia on tottunut yllättämään miesten MM-jäillä, mutta nyt sen odotetaan shokeeraavan suurempiaan Milano-Cortina 2026 talviolympialaisissa, jossa maa pelaa C-lohkossa.
Latvia pelaa avausottelunsa torstaina kohtaamalla heti lohkon suosikin, Yhdysvallat, joka on täynnä NHL-tähtiä. Latvia lähtee koitokseen selvänä altavastaajana, mutta sillä on kaikki mahdollisuudet yllättää – etenkin turnauksen alussa. Se vaatisi ennen kaikkea NHL-maalivahti Elvis Merzlikinsin nappionnistumista.

- Edessä on kovia otteluita, kun parhaat kohtaavat parhaat. Yhdysvallat on todella kova vastustaja, mutta olen luottavainen meidän joukkueen suhteen. Olemme hyvässä kunnossa ja valmiina pelaamaan, Columbus Blue Jacketsin veskari sanoi itsevarmana.

Tuli voittoa tai ei, Merzlikins on innoissaan olympialaisista, joissa hän pelaa nyt ensimmäistä kertaa.

- Yksi unelma kävi toteen. Pelkästään täällä oleminen on siunaus, ja nautin jokaisesta päivästä, etenkin kun saan pelata täällä pelaajien kanssa, joiden seurassa olen kasvanut.
Merzlikins sanoo myös, että NHL-pelaajien kohtaaminen maajoukkuepaidassa on erityistä, vaikka hän pelaa samoja pelaajia vastaan myös rapakon takana päivätöissään.

- Se on kuitenkin erilaista. Näemme toisiamme olympiakylässä, ja kaikki ovat hyvin mukavia toisilleen ja kyselevät kuulumisia. Nyt pelit kuitenkin alkavat, ja kaveruus laitetaan tauolle, Merzlikins jatkoi.
Latvialla on hyvä mahdollisuus taistella vähintäänkin C-lohkon kakkossijasta, sillä lohkon kaksi muuta joukkuetta ovat Saksa ja Tanska. Jos Latvia yllättäisi ja löisi Yhdysvallat torstaina, sillä olisi tie auki lohkovoittoon. Pelkästään Yhdysvaltain kaataminen olisi valtava saavutus alle kahden miljoonan asukkaan maalle.

- En osaa edes kuvailla sitä, mitä se tarkoittaisi meille. Kerron sitten, kun olemme onnistuneet siinä, Columbus-konkari naureskeli.
Suomalaisittain yksi mielenkiintoinen seurattava Latvian joukkueessa on Alberts Smits, joka on paitsi Jukurien avainpuolustajia myös ensi kesän NHL Draftin kultakimpaleita. Florida Panthersin latvialaispuolustaja Uvis Balinskis sanoo seuraavansa mielenkiinnolla, miten 18-vuotias Smits suoriutuu kovassa paikassa.

- Tämä turnaus näyttää, kuinka valmis hän on NHL:ää varten. Voi olla, että hän tarvitsee vuoden tai enemmän kasvaakseen NHL-pelaajaksi, mutta hän on nyt hyvässä paikassa Suomen liigassa. Se varmasti auttaa häntä paljon, Balinskis kommentoi.