Leijonien ja Starsin Mikko Rantanen nauttii paineen alla pelaamisesta

Mikko Rantanen on osoittanut olevansa isojen pelien mies.

Dallas Starsin tähtihyökkääjällä on NHL:n pudotuspeleissä paras ottelukohtainen pistekeskiarvo kaikista suomalaispelaajista, ja aktiivihyökkääjistä hänen edellään ovat vain Edmonton Oilersin tehokaksikko Connor McDavid ja Leon Draisaitl sekä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon.

Viime kevään pudotuspeleissä Rantanen oli suorastaan ilmiliekeissä. Kaksi peräkkäistä hattutemppua ja kaksi neljän tehopisteen iltaa olivat esimerkkejä siitä, mihin hän parhaimmillaan pystyy kovan paineen alla.

Suomen päävalmentaja Antti Pennasen mukaan Rantanen on pelaaja, joka pystyy venyttämään suorituskykyään tarpeen tullen. Stars-hyökkääjän perustaso on NHL:n eliittiä, mutta kovissa paikoissa hän on jopa koko kiekkomaailman ykkönen.

– Hän on todella kilpailuhenkinen pelaaja, joka pystyy venymään parhaimpaansa kovimmalla mahdollisella hetkellä. Mikko on kasvanut todella paljon pelaajana, ja hänen henkinen valmiutensa on todella korkealla tasolla, Pennanen totesi tiistaina Leijonien harjoitusten jälkeen Milanossa.

Suomi aloittaa olympiaurakkansa keskiviikkona, kun vastaan asettuu nuori ja nälkäinen Slovakia. Avausottelussa ei jaeta vielä mitaleja, mutta Rantanen uskoo pelin olevan heti verrattavissa NHL:n playoff-kiekkoon. Vaatimustaso nousee, kunhan lohkovaihe saadaan pakettiin kuluvan viikon aikana.

– Uskon pelin olevan hyvin samantyylistä varsinkin silloin, kun kyseessä on pudotuspeli. Suurin ero on siinä, että yhdessä ottelussa voi tapahtua mitä vain. Täällä ei tarvitse voittaa seitsemästä ottelusta neljä, vaan jatkoon pääsyyn riittää yksi voitto, Rantanen kommentoi.

Leijonien ykkösketjun oikeassa laidassa viilettävä Rantanen on tottunut rooliin, jossa hänen harteilleen on kasattu menestyspaineita. Hän esitteli johtajaominaisuuksiaan onnistuneesti jo Colorado Avalanchessa, mutta Dallasissa hänestä on kasvanut entistä vakuuttavampi suunnannäyttäjä.

– Jokainen pelaaja haluaa olla parhaimmillaan niillä hetkillä, kun ottelut ratkotaan. Haluan olla auttamassa joukkuettani myös niissä vaiheissa, kun tarvitsemme viime hetkien onnistumisia, Rantanen jatkoi.

Rantasen uroteot eivät ole jääneet maajoukkuetovereilta huomiotta. Taalajäillä moni heistä on saanut seurata aitiopaikalta, kun Starsin supertähti on kurittanut vastustajiaan. Chicago Blackhawksissa kiekkoileva Teuvo Teräväinen pitää Rantasta yhtenä Suomen joukkueen tärkeimmistä yksittäisistä pelaajista.

– Hän on kerta kaikkiaan loistava pelaaja, joka on osoittanut jo kykynsä NHL:n pudotuspeleissä. Mikko pystyy kääntämään ottelun suunnan henkilökohtaisilla suorituksillaan, ja uskon hänen olevan tärkeä palanen joukkueemme menestystä täällä, Teräväinen kommentoi.

Suomi on nojannut aina arvoturnauksissa vahvaan joukkuepeliin, jossa kokonaisuus on yksilöä suurempi. Rantanen kuuluu menestystä niittäneeseen ikäluokkaan, joka on oppinut suomalaisen maajoukkuekiekon salat jo hyvin aikaisessa vaiheessa. Nuorten Leijonien vuoden 2016 MM-kultajoukkueesta Milanossa ovat Rantasen lisäksi mukana myös Starsin Roope Hintz, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Florida Panthersin Niko Mikkola.

Rantasen vierelle Leijonien ykkösvitjaan on asetettu Starsista tuttu Hintz sekä viime kevään ketjukaveri Mikael Granlund. Leijonien kapteeniksi nimetty Granlund pelasi viime kauden loppuosan Dallasissa ja siirtyi täksi kaudeksi Anaheim Ducksiin.

Los Angeles Kingsin hyökkääjä Joel Armian mukaan yksi Rantasen vahvuuksista on hänen kykynsä keskittyä otteluiden aikana vain ja ainoastaan oleelliseen.

– Rantanen on uskomaton pelaaja, jolla on kaksi täysin erilaista persoonaa. Kaukalon ulkopuolella hän on todella rauhallinen ja hauska kaveri, mutta otteluiden aikana esiin nousee kovaa taisteleva johtajahahmo, Armia huomautti.

Leijonien kannalta olisi toivottavaa, että keskiviikkona kaukalossa nähdään taisteleva Rantanen. Onnistunut avausottelu antaisi Suomelle paljon kaivattua itseluottamusta ennen perjantain koitosta, jossa vastaan asettuu arkkivihollinen Ruotsi.

Vuosi sitten Rantanen heilutti verkkoa, kun Suomi ja Ruotsi iskivät yhteen 4 Nations Face-Off -turnauksen lohkovaiheen ottelussa. Se ei tullut kenellekään yllätyksenä, sillä juuri tällaisia suorituksia Rantaselta on opittu odottamaan suurissa ja tärkeissä mittelöissä.