Lankinen näkee Saroksen Leijonien tukipilarina

Juuse Saros pääsee nyt puhtaan pöydän ääreen.

Se voi olla ratkaiseva asia Suomelle, kun Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaus pyörähtää käyntiin keskiviikkona.

Leijonat pelaa ensimmäisessä ottelussaan Slovakiaa vastaan, ja päävalmentaja Antti Pennanen vahvisti tiistaina, että Saros aloittaa Suomen maalilla.

– Tämä on kokonaan uusi juttu. Uudet pelit ja uusi turnaus. Se aika, mikä ollaan täällä, mietitään vain tätä, Saros kertoi tiistaina Suomen ottaessa lisätuntumaa Milanon jäähän.

Kausi NHL:ssä on ollut Sarokselle vaikea. Nashville Predators ei ole kyennyt jatkuvaan voittavaan pelaamiseen, ja se välittyy myös ykkösmaalivahdin tilastoihin. Saros on torjunut tällä kaudella 44 ottelussa 89,2 prosentin varmuudella. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 3,20.

Jotain todistettavaa jätti myös viime vuoden helmikuussa pelattu 4 Nations Face-Off -turnaus. Siellä Sarokselle kirjattiin kahden ottelun torjuntaprosentiksi 87.

Olympialaisissa kaikki tämä on kuitenkin jätetty taakse. On uusi joukkue, uusi ympäristö, ja lyhyt turnaus, jossa kuuma putki oikeaan aikaan mahdollistaa mitä tahansa.

– Pöytä on puhdas kaikkien osalta. Kauhean moni meistä ei ole pelannut olympialaisissa aiemmin. Emme siis pahemmin katsele menneisyyteen, vaan elämme hetkessä ja katsomme eteenpäin. Juuse ajattelee varmasti samalla tavalla. Olemme täällä voittamassa kultaa, ja se on ainoa tavoitteemme, Sarosta haastamassa oleva Kevin Lankinen sanoi.

Lankinen näkee huippuominaisuudet

Saroskaan ei ole aiemmin päässyt mukaan olympialaisiin. Hän oli kuitenkin huippuiskussa kaudella 2013-14, kun Suomi voitti alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden. Silloin kuuden ottelun torjuntaprosentti oli 94,3.

Vuonna 2013 hänet palkittiin alle 18-vuotiaiden MM-kisojen parhaana maalivahtina. Vuonna 2016 taas tuli miesten MM-hopea, joskin Saros pelasi turnauksessa vain kaksi ottelua.

Kaikki tietävät, millainen lahjakkuus forssalaislähtöinen maalivahti on. Seuraavien vajaan kahden viikon aikana se halutaan näyttää koko maailmalle maajoukkuejääkiekon suurimmalla estradilla, jolle NHL-pelaajat palaavat ensimmäistä kertaa 12 vuoteen.

– Minusta tärkein juttu ovat hänen jokapäiväiset tapansa. Nytkin hän oli yksi viimeisistä jätkistä jäällä harjoituksissa. Niin tapahtuu joka päivä, Lankinen ihaili.

– Hän tekee hommia joka päivä ja on tietenkin äärimmäisen lahjakas. Hän on urheilullinen kaveri, joka on syntynyt pelaamaan tätä pelipaikkaa. Hän ei ehkä ole isokokoisin, mutta hän on kaikista urheilullisin. Sitä on hauska katsella. Hän on todella taitava lukemaan, miten kiekko irtoaa lavasta, ja tekemään sitten itsensä suureksi.

MM-kisoista alla hienoja suorituksia

Leijonien muut maalivahdit ovat Vancouver Canucksin Lankinen ja Boston Bruinsin Joonas Korpisalo. Jälkimmäinen nousi mukaan loukkaantuneen Ukko-Pekka Luukkosen tilalle.

Tulevat päivät näyttävät, miten Suomi aikoo veskarikolmikkoaan peluuttaa. Slovakia-ottelun jälkeen tulee yksi päivä ennen perjantain Ruotsi-kohtaamista. Sitä seuraakin heti lauantaina lohkovaiheen viimeinen koitos, jossa vastassa on isäntämaa Italia.

Ainakaan lähtökohtien osalta mikään ei kuitenkaan ole muuttunut NHL-pelaajien vyöryttyä Milanoon viikonlopun aikana: Suomi luottaa ensisijaisesti Sarokseen, vuoden 2022 Vezina Trophy -finalistiin ja 11 NHL-kauden konkariin.

– Hän on yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Hän oli todella hyvä edellisissä MM-kisoissa, ja se oli hänelle varmasti arvokas kokemus, Pennanen sanoi.

Saros oli Leijonien vetojuhta MM-turnauksessa viime keväänä, jolloin hänet valittiin joukkueen kolmen parhaan pelaajan joukkoon. Saros pelasi kuusi ottelua ja torjui neljä voittoa väkevällä prosentilla 94,4.

Pennanen ennakoi ensimmäiseen otteluun molemmin puolin pientä hermoilua, mutta kolme ottelua neljässä päivässä vaativat nopeaa tottumista. Ainakin Sarokselle sellainen maistuu.

– Fiilikset ovat hyvät. Siistiä päästä pelaamaan nyt näitä pelejä. Tätä on tietenkin odotettu. Tämä on erityinen turnaus, Saros totesi.