Florida Panthersissa Stanley Cup -mestaruuden vuonna 2024 voittanut Kyle Okposo on siirtynyt NHL-kaukaloista syrjään, mutta elää edelleen ajan hermolla.
Okposo tunnettiin pelaajaurallaan tulisieluisena hyökkääjänä, joka otti liiderin vastuuta. Panthersissa hän sai seurata kapteeni Aleksander Barkovin työskentelyä aitiopaikalta.
– Hän on loistotyyppi. Hän luo pohjan koko joukkueen työskentelylle ja näyttää esimerkkiä, Okposo sanoi perjantaina Global Series -tapahtuman yhteydessä Tukholmassa.
– Sanat eivät ratkaise, vaan teot. Yritin itsekin toimia urallani samaan tapaan, eli pyrin johtamaan esimerkillä. Hän nosti johtamistyylin kuitenkin uudelle tasolle. "Barky" on supertähti, mutta silti aivan tavallinen, ajattelevainen ja fiksu kaveri.
Okposo lopetti uransa vuoden 2024 mestaruuteen. Panthers uusi mestaruutensa vuotta myöhemmin. Okposo piti yhteyttä pelaajiin, esimerkiksi Barkoviin.
– Hassu juttu oli se, että lähetin hänelle loppuotteluiden aikana tekstarin ja sanoin, että hänen pitäisi laukoa enemmän. Myöhemmin vasta kuulin, että hänellä oli niin iso haava kädessään, että ampuminen oli vaikeaa, Okposo päivitteli.
Polvileikkauksesta kuntoutuva Barkov on ollut koko kauden sivussa, mikä on yksi syy sille, ettei Panthersin tuloskunto ole yltänyt vielä tutulle tasolle tällä sesongilla.
– Seuraan edelleen kaikkia joukkueita, joiden väreissä pelasin. Pidän useisiin Floridan kavereihin yhteyttä. Viime loppuotteluitakin katsoin telkkariin liimautuneena. Oli hienoa nähdä, miten sama pelaajaydin onnistui uudelleen. Pelaajat ovat todella sitoutuneita työhönsä, joten ei ole sattumaa, että kaksi mestaruutta on tullut perättäin, totesi Okposo.
– Tilanteeseen nähden (myös Matthew Tkachuk on ollut alkukauden sivussa) he pelaavat hyvin tälläkin kaudella. Se kertoo siitä, miten hyvät perustukset joukkueessa on.
Minnesotalaissyntyinen Okposo pelasi yhteensä yli tuhat ottelua vuosina 2007-2024 New York Islandersissa, Buffalo Sabresissa ja Panthersissa. Pelaajauransa jälkeen Okposo on viettänyt aikaa perheensä kanssa, valmentanut eri joukkueita ja siirtynyt pelaajayhdistys NHLPA:n palvelukseen. Hän työskentelee pelaajien osallistamisen ja liiketoiminnan kehittämisen parissa.
