Panthersin pääluotsi Paul Maurice palaisi mielellään Suomeen

Florida Panthersin päävalmentaja Paul Maurice odottaa lauantain ottelua suurella mielenkiinnolla, sillä hallitseva mestari saa vastaansa toisen suuren mestarisuosikin, Dallas Starsin.

Samalla vastakkain on kaksi suomalaisille tärkeää seuraa. Ei pelkästään niiden monien suomalaispelaajien myötä, vaan myös viime syksyn NHL Global Series -otteluiden takia. Joukkueet kohtasivat Tampereen Nokia Arenalla marraskuun alussa kahdesti.

Maurice muisteli lauantain huippuottelun alla viimevuotista Suomen-reissua ja sanoi, että Global Seriesin kaltaiset erityistapahtumat ovat joukkueelle hyväksi.

- Viime vuoden reissu oli mahtava. Palaisin koska tahansa sinne, joskin haluaisin tehdä sen kautena, jolloin ei pelata 4 Nationsia tai olympialaisia, Maurice sanoi perjantaina viitaten maajoukkueturnausten tuomaan otteluruuhkaan.

- Mutta en valita. Global Series -tapahtumat ja esimerkiksi ulkoilmaottelut ovat upea asia niin pelaajille kuin heidän perheilleen. Ne tekevät hyvää joukkueelle, pääluotsi jatkoi.

Tampereella Dallasin riveistä ei löytynyt Mikko Rantasta, joka pelasi vielä viime syksynä Colorado Avalanchessa. Kyseessä on Mauricelle ensimmäinen kerta, kun hän kohtaa Rantasen tähdittämän Starsin.

Mauricen mukaan Stars ei ole kuitenkaan muuttunut sen suuremmin Rantasen saapumisen myötä, sillä texasilaiset ovat olleet jo vuosia sarjan iskukykyisimpiä joukkueita.

- He ovat olleet hyökkäyspäässä kärkipäätä jo jonkin aikaan. Heillä on todella paljon vauhtia ja nopeutta. He kääntävät pelin nopeasti omassa päässä, ja heillä on huippuluokan maalivahdit. He ovat olleet viime vuosina monesti konferenssifinaaleissa, mikä ei ole sattumaa, Maurice pohti.

Tosin Mauricen kannattaa kuitenkin muistaa, että Rantanen on ollut urallaan todella tehokas Panthersia vastaan pelatuissa otteluissa. Tähtihyökkääjä on kohdannut Panthersin 14 kertaa ja tehnyt näissä otteluissa peräti 20 tehopistettä (7+13).

Dallasilta tosin puuttuu nyt hyökkäyksestään kovia nimiä, kun Roope Hintz ja Matt Duchene ovat yhä loukkaantuneena.

- Heiltä puuttuu joitakin pelaajia, mutta se ei poista sitä faktaa, että vastaan tulee taidokas ryhmä, Maurice painotti.

Loukkaantumiset riivaavat myös Panthersia, jonka kokoonpanosta puuttuvat muun muassa Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk.

Siipirikkoiset joukkueet ovat kuitenkin olleet viime otteluissaan kelpo vedossa: Dallas on tällä hetkellä viiden ottelun pisteputkessa, ja Florida on kerännyt neljästä viime ottelustaan kolmessa pisteitä.

Dallasin Miro Heiskanen tietää, että edessä on suuri vuori kiivettävänä mutta samaan aikaan iso mahdollisuus.

- On aina hienoa pelata hallitsevaa mestaria vastaan. Se on suuri haaste, mutta toivottavasti saamme revittyä itsestämme parhaan irti. Olemme hieman yliajatelleet peleissä, joten meidän pitäisi vain luottaa omiin vaistoihimme ja painettava duunia vielä kovemmin. Sitä kautta pystymme parantamaan hyökkäyspäässä, suomalaispakki mietti.