Jesse Puljujärvi hyppäsi vauhdissa olevan Oilers-junan kyytiin

Edmonton Oilersilla kulkee hyvin. Menoa paransi entisestään Jesse Puljujärven paluu kokoonpanoon torstaina, kun Oilers jyräsi Buffalo Sabresin kotonaan 6-1. Suomalaishyökkääjä oli pelannut edellisen kerran tasan kuukausi sitten.

Puljujärvi sai jääaikaa 17 minuuttia ja pelasi myös ylivoimaa. Hän kirjautti plus-miinustilastoonsa lukeman +2 ja merkkautti tililleen myös pari taklausta.
- Jesse pääsi pelaamaan hyviä minuutteja, ja hänellä oli hetkensä. Oli positiivista, että hän sai ison kroppansa käyntiin taas. Hänellä on hyvä olo, joten hän on tyytyväinen peliinsä, Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft kommentoi.
Puljujärvi luisteli Leon Draisaitlin ja Zach Hymanin rinnalla.

• Tuossa ketjussa on kaikki ainekset isoksi ja kovaksi ketjuksi, joka voi vääntää vastustajan nurin heidän omassa päädyssään, Woodcroft kuvaili.
  Draisaitl heilutti Sabresin verkkoa kerran. Hyman tilastoi puolestaan kaksi syöttömerkintää.
  - Halusimme pelata vähän painavammin. Pidimme kiekkoa paljon ja saimme siitä paikkoja, Hyman kertoi ketjun iltapuhteesta.
  Puljujärven lisäksi Edmonton sai kokoonpanoonsa takaisin puolustaja Kris Russellin, joka pelasi ensimmäisen kerran tammikuun lopun jälkeen.
  - He olivat isoja tekijöitä voitossamme tänään, Woodcroft kiitteli.
  Paluun teki tavallaan myös Mike Smith. Veteraaniveskari oli kyllä ollut Mikko Koskisen varamiehenä jo kahdessa edellisessä ottelussa, mutta ei ollut pelannut toissa viikon lauantain jälkeen flunssan takia. Smith oli voittanut edellisen kerran siinä samassa ottelussa, jossa Puljujärvi loukkaantui 17. helmikuuta.
  - Saimme kaikilta hyvän panoksen. Kaikki neljä ketjua, kolme pakkiparia ja Mike Smith olivat loistavia. Alivoima toimi hyvin, teimme alivoimamaalin ja osuimme ylivoimalla. Kaikki pelin osa-alueet näyttivät toimivan täysillä. Koska kaikki olivat pelipäällä, pystyimme jakamaan minuutteja mukavasti, Woodcroft kehui öljymiesten ryhmää.

Oilers tervehtymässä runkosarjan loppusuoralle
Puljujärvi jäi torstain kamppailussa kiikaritehoille. Hänen koko kauden saldonsa on nyt 47 ottelua ja 12+16=28 pistettä, joka riittää suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssissä sijalle 11.
Puljujärvi on jo rikkonut yhden kauden piste-ennätyksensä. Täydellä NHL-sesongilla hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa (0,60) tuottaisi 49 pistettä.
Puljujärvi pääsee hyvin mukaan vielä runkosarjan viimeiselle neljännekselle, sillä Edmontonilla on jäljellä 21 ottelua.
- Olen innoissani paluusta. Tuntuu kuin uusi kausi olisi käynnistymässä, Puljujärvi iloitsi keskiviikkona.

Iloisella mielellä on luonnollisesti myös Woodcroft. Oilersin sairastuvalle jäivät enää hyökkääjät Ryan Nugent-Hopkins ja Kyle Turris sekä puolustaja Oscar Klefbom, joka on pelannut viimeksi vuonna 2020.
- Se (pelaajien tervehtyminen pelikuntoon) on haaste, mutta myös tilaisuus. Pääsen siirtämään joitain nappuloita shakkilaudalla ja oppimaan ihmisten kyvyistä eri rooleissa ja tilanteissa. Aina kun NHL-pelaajia palaa kokoonpanoon, niin se on hyvä asia. Tervehtyminen on hyvä asia, sillä se luo kilpailua jääajasta, 10. helmikuuta Oilersin päävalmentajaksi nimetty Woodcroft sanoi.
Sairastuvan miehistä Nugent-Hopkins on tärkein palanen Edmontonille, sillä Klefbomin ei uskota pelaavan tällä kaudella lainkaan.
- "Nuge" on tietenkin valtava palanen. Hän pelaa tasakentällisin, ylivoimaa ja alivoimaa. Otamme innoissamme hänet takaisin sitten kun hän on valmis. Mutta on ilman muuta jännittävää saada kaikki takaisin. Meillä ei taida olla ollut kaikkia pelaajia käytettävissämme kertaakaan sen jälkeen kun (hyökkääjä Evander) Kane tuli tänne, joten on mukava päästä lähelle sitä ja pelata hyvin samalla kun se on tapahtumassa, Hyman pyöritteli.
Siitä, miten Koskinen ja Smith tulevat jatkossa jakamaan torjuntavastuun, ei kerrota julkisuuteen.
- Kyllä meillä on suunnitelma maalivahtien suhteen, Woodcroft totesi, muttei kuitenkaan kertonut asiasta tarkemmin vaan aikoi "sulatella" asiaa.
Koskinen on hävinnyt aloittavana maalivahtina 13 viime ottelustaan varsinaisella peliajalla vain yhden.
- Mikko on tietenkin ollut ilmiömäinen viime aikoina ja on ansainnut pelata. Mutta molemmat veskarit ovat tärkeitä. On peräkkäisiä otteluita, matkustamista ja eri tilanteita, joissa haluaa tuoreen maalivahdin. Kun mennään pudotuspeleihin, haluamme kaksi maalivahtia, jotka pelaavat hyvin, ensi tiistaina 40-vuotispäiviään viettävä Smith näki.

Edmontonissa ei vielä juhlita playoff-paikkaa
Oilers venytti torstaina yhtä komeaa tilastoaan, sillä se on nyt voittanut kauden kaikki 20 ottelua, joissa se on tehnyt ensimmäisen maalin. Koko NHL:n historiassa pitempään putkeen on pystynyt vain kauden 1944-45 Montreal Canadiens, joka venytti kyseisen tilastolukemansa 22 ottelun mittaiseksi.
Edmonton karkasi Buffalo-ottelussa 4-0 johtoon ja rullasi helppoon voittoon. Tiistaina Oilers johti Detroit Red Wingsiä vastaan käytyä kamppailua jo 3-0, mutta koitoksesta tuli tuskainen ennen kuin edmontonilaiset saivat kaksi sarjapistettä lukemin 7-5.
- Detroit-ottelu oli meille hyvä oppitunti. Oli mukavaa, että saimme laittaa oppimme testiin. Pelasimme hienosti läpi ottelun, Edmontonin puolustaja Tyson Barrie sanoi, kun Buffalo oli kaadettu.
- Tämä oli todella kypsä ottelu joukkueeltamme. Pelasimme kovaa, vauhdilla ja saimme kiekkoja vastustajan puolustajien taakse, joten he joutuivat kääntymään ratkaistakseen ongelmia, Woodcroft säesti.
Woodcroft kertoi, että pystyi jakamaan ryhmänsä jääaikaa hyvin Buffaloa vastaan pelatussa ottelussa. Mutta kyllähän Oilersia vie isossa kuvassa eteenpäin kaksi supertähteä. Draisaitl ylsi torstaina kolmannen kerran NHL-urallaan 40 maalin kauteen. Edmontonin historiassa enemmän 40 osuman kausia on vain Wayne Gretzkyllä (9), Jari Kurrilla (7) ja Glenn Andersonilla (4).

Draisaitl jakaa NHL:n maalipörssin toista sijaa ja on pistepörssissä kakkosena joukkuetoverinsa Connor McDavidin vanavedessä. Kapteeni McDavid luistelee nykyään Kanen ja Kailer Yamamoton välissä. Yamamoto venytti torstaina maaliputkensa neljän ottelun mittaiseksi.
- Tuossa on hyvän ketjun resepti. He ovat pelanneet hyvin yhdessä. Muutama viikko sitten vaihdoimme senttereiden paikkaa keskenään ja olemme saaneet hyvää vastinetta kaikilta. Tuo on ollut hitonmoinen ketju, ja he vauhdittavat meitä, Woodcroft kehui McDavidin vitjaa.
Edmonton koki pienen säikähdyksen torstaina, kun McDavid sai osuman vastustajan korkeasta mailasta eikä pelannut enää lopussa. Woodcroftin mukaan tilanteesta selvittiin kuitenkin pienellä ompelu-urakalla.
Oilers päättää viiden peräkkäisen kotiottelun jaksonsa lauantaina, kun New Jersey Devils tulee kylään. Devils on Oilersille jo kolmas peräkkäinen vastustaja, joka ei enää käytännössä taistele playoff-paikoista. Edmontonissa ei silti aliarvioida vastustajia.
- Jokainen ottelu motivoi meitä. Emme ole millään tavalla vielä turvassa (playoff-paikan suhteen). Emme ole siinä tilanteessa, että voisimme suhtautua kehenkään kevyesti, Hyman painotti.
Edmonton (72 sarjapistettä) majailee Pacific-divisioonan kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla playoff-paikalla. Omassa divisioonassa Oilersia ajavat takaa Vegas Golden Knights (70), Vancouver Canucks (67) ja Anaheim Ducks (65).
Playoff-paikka ei ole Edmontonilla vielä taskussa, mutta Puljujärvi tuntuu luottavan siihen, että hän pääsee tahkoamaan pudotuspelejä toisen kerran NHL-urallaan.
- Uskon, että meillä on hyvä tilanne kaiken suhteen, kuten playoff-paikan. Olemme menossa oikeaan suuntaan. On hauskaa tulla taas auttamaan joukkuetta, Puljujärvi totesi.