Oilers lähtee päättäväisenä tekemään mahdottomasta mahdollista

Edmonton Oilers hävisi ensimmäisen Stanley Cup -finaalin hallittuaan ottelutapahtumia. Toisessa se jäi jyrän alle. Kun torstaina tuli tappio kotihallissakin, Oilersin tehtäväksi on koitunut mahdottoman kääntäminen mahdolliseksi.
 
Florida Panthers nujersi Oilersin torstaina maalein 4-3 ja siirtyi loppuottelusarjassa johtoon voitoin 3-0. Stanley Cup -mestaruus on katkolla lauantaina kamppailussa, joka käydään Edmontonin Rogers Placessa.

Tilasto on niin tyrmäävä, ettei Edmontonissa kukaan halua sitä muistella. Modernina aikana mikään joukkue ei ole noussut finaaleissa kolmen tappion takaa Stanley Cup -mestaruuteen. Historian ainoana temppuun on pystynyt Toronto Maple Leafs, joka käänsi tilanteen päälaelleen ja kaatoi Detroit Red Wingsin – vuonna 1942.

– Jos jokin joukkue pystyy sen tekemään, se on meidän joukkueemme, Oilersin hyökkääjä Zach Hyman paalutti perjantaina.

– Tässä joukkueessa on jotain erityistä, sillä me emme koskaan luovuta. Nyt ei ole enää tilaa virheille, ja tulemme reagoimaan tähän tilanteeseen. Meidät on jätetty laskuista koko kauden ajan. Tilastot ja kertoimet ovat olleet koko ajan meitä vastaan, joten olemme tottuneet olemaan selkä seinää vasten, huomautti Hyman.

Kuten kliseisesti sanotaan, joukkueen parhaiden pelaajien on oltava joukkueen parhaita pelaajia. Tämä pätee erityisen hyvin Oilersiin, joka tunnetaan huikeasta kärkiduostaan Connor McDavid – Leon Draisaitl. McDavid on napannut finaaleissa sentään kolme syöttöpinnaa, mutta Draisaitl on kolmen kamppailun jälkeen tyystin tehopisteittä; samoin ovat hyökkäyspään toisen aallon toivot Hyman ja Ryan Nugent-Hopkins.

– Tärkeintä on, ettei turhauduta. Jos laukaukset eivät tahdo mennä sisään, hyökkääjien on ajettava röyhkeämmin maalille. Vastustajan maalivahti ansaitsee kaiken kunnian, mutta emme ala luetella tekosyitä. Olemme pystyneet luomaan maalintekopaikkoja, mutta olemme joutuneet tekemään osumien eteen äärettömän paljon töitä, Hyman sanoi.

Panthersin puolustuksellinen pelaaminen ja maalivahti Sergei Bobrovskin esitykset ovat olleet majesteetillisia. Nekään eivät silti kokonaan selitä sitä, että Oilers on tehnyt kolmeen otteluun yhteensä vain neljä maalia ja jäänyt kymmenessä ylivoimapelissään joka kerta nollille. Bobrovski on saanut maalin näyttämään noidutulta, mutta – tai juuri siksi – Oilers on liian usein jättänyt laukomatta kakkosluokan tekopaikoista ja siten edesauttanut omaa tehottomuuttaan. Peiliin on paha katsoa, koska on myönnettävä, että supertähdet ovat alisuorittaneet.

Floridan kapteeni ja tärkein hyökkääjä Aleksander Barkov on sen sijaan ollut täyttä rautaa. Sen myönsi myös Oilersin puolustaja Evan Bouchard.

– Häntä pidetään hyvästä syystä huippupelaajana. Hän luistelee ja käyttää mailaa hyvin, ja hänellä on kokoa. Voisimme tehdä hänen olonsa vähän vaikeammaksi, ja niin varmasti teemmekin, Bouchard suunnitteli.

Knoblauch löytää syitä optimismiin

Maalivahdin ja puolustajien onnistuminen ovat tunnetusti tämän Oilers-version kysymysmerkit illasta toiseen. Stuart Skinner ansaitsee puhtaat paperit tolppien välissä, mutta samaa ei voi sanoa puolustajista. Edmontonin karkeat alakerran virheet ovat tuottaneet Floridalle useampia tärkeitä osumia. Pantteripuolustajat – Niko Mikkola yhtenä heistä – eivät sen sijaan ole ennenaikaisia joululahjoja jaelleet.

– Tässä vaiheessa kautta pienet asiat ratkaisevat, Nugent-Hopkins totesi.

– Pienet asiat voivat ratkaista otteluita, ja vastustaja on pystynyt käyttämään niitä hyväkseen kaikissa kolmessa ottelussa. Hallitsimme suurinta osaa ensimmäisestä finaalista ja paljon kolmannestakin, mutta tilanne on kuitenkin se, että olemme häviöllä 0-3. Nyt vain otamme ottelun kerrallaan.

Oilersin eteneminen Stanley Cup -finaaleihin ei ole ihme sinänsä, mutta tapa, jolla loppuottelupaikka tuli, oli kaikkea muuta kuin suoraviivainen. Alkukaudella tuloskunto kääntyi vakavasti alakanttiin, ja päävalmentaja Jay Woodcroft vaihtui Kris Knoblauchiin. Suunta muuttui, ja Edmonton sijoittui lopulta Pacific-divisioonassa kakkoseksi.

– Olemme pelanneet melkein koko kauden selkä seinää vasten, mutta olemme löytäneet tavat ottaa voittoja. Kopissa on paljon uskoa. Lopulta merkitystä on kuitenkin vain sillä, että voitetaan otteluita, Nugent-Hopkins järkeili.

Tasaisempi alku finaalisarjalle olisi ollut liigalle ja koko urheilulajille suotuisampi vaihtoehto. Vaikka moni on jo ojentamassa pokaalia Panthers-kapteeni Barkovin vahvoille käsivarsille, ottelusarjaa on kunnioitettava loppuun asti. Neljäs ja ratkaiseva voitto on vaikein otettava, ja sen Edmonton aikoo todistaa Floridalle lauantaina. Päävalmentaja Knoblauch ainakin jaksaa valaa myönteisyyttä ryhmäänsä.

– Pelaamisessamme on ollut paljon sellaisia asioita, jotka antavat syytä optimismiin. Toisaalta on ollut vaikeaa saada kiekkoa verkkoon. On hukattu paikkoja, ja vastustajan maalivahti on ottanut isoja torjuntoja. Itse asiassa loimme enemmän paikkoja myös playoffien aiemmissa ottelusarjoissamme, luotsi huomautti.
 
– Minulla on tietysti roolini siinä, että joukkueen mieliala pysyy korkealla. Viimeksi kun hävisimme kolme ottelua putkeen, reagoimme tilanteeseen varsin hyvin. Toivottavasti pystymme samaan nyt, Knoblauch sanoi.