Oilers kaatoi puolustavan mestarin ilman kapteeni McDavidia

Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid kärsii alavartalovammasta ja oli keskiviikkona sivussa kokoonpanosta, kun hallitseva mestari Vegas Golden Knights saapui vierailulle Edmontoniin. Edellisen kerran McDavid oli sivussa kaksi ottelua lokakuussa kesken Oilersin murheellisen alkukauden, ja tuolloin joukkue hävisi molemmat pelit hänen poissa ollessaan.

Keskiviikkona Edmonton kuitenkin osoitti, että ratkaisuvoimaa löytyy myös joukkueen kirkkaimman supertähden takaa. Öljymiehet nuijivat viime vuonna Stanley Cup -mestaruutta juhlineen Vegasin maalein 5-1.

– Tulos oli hyvin yksipuolinen meidän suuntaamme, mutta mielestäni se ei kuvaa peliä oikealla tavalla. Olimme parempi joukkue, mutta (Stuart) Skinner teki tärkeitä torjuntoja. Hän pysäytti toisessa erässä esimerkiksi läpiajon, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch summasi.

Oilersin ykkösketjun keskellä pelasi joukkueen toinen supertähti Leon Draisaitl (1+1), joka sai laidoilleen Zach Hymanin (1+1) ja Ryan Nugent-Hopkinsin (0+2). Kolmikko järjesti yhden maalin tasakentällisin ja yhden ylivoimalla. Ylivoimakoostumukseen McDavidin tilalle oli nostettu Evander Kane. Myös kolmosketjussa pelannut Ryan MacLeod (0+2) kirjautti kaksi tehopistettä.

Sensaatiomaista kautta pelaava Hyman on iskenyt tällä kaudella jo 53 maalia. Iso osa maaleista on syntynyt McDavidin esityöstä maalin edustalta, mutta tällä kertaa Hyman kävi lakaisemassa verkkoon Nugent-Hopkinsin laukauksesta syntyneen irtokiekon.

– Ei maailman parasta pelaajaa yritetä korvata hänen poissa ollessaan. Kaikkien pelaajien täytyy ottaa silloin askel ylöspäin ja pelata paremmin joukkueena. Tämä oli meiltä yksi kauden parhaista peleistä. Kaikki olivat samalla sivulla, ja on uskomatonta, miten nopeaa peliä pystymme yhdessä pelaamaan, Hyman sanoi.

Ratkaisuvoimaa löytyi myös alemmista ketjuista ja takalinjoilta. Edmontonin avausmaalin iski vähemmän otsikoissa viihtyvä puolustaja Cody Ceci ja voittomaaliksi jääneen joukkueensa toisen osuman uransa tehokkainta kautta pelaava ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm.

Hyvää tulosta farmissa tehnyt Dylan Holloway nostettiin keskiviikoksi takaisin Oilersin vahvuuteen, ja hän kiitti luottamuksesta iskemällä maalin. Vegasin maalivahti Adin Hill jätti kolmannessa erässä kiekon maalin taa, minne ehtikin ritarinuttujen sijaan ensimmäisenä Holloway.

Oilersin nuori hyökkääjä laittoi kiekon maaliin vanhanaikaisella ennen kuin Hill ehti takaisin työpaikalleen.

– En usko hänen nähneen minua, joten olin hieman onnekas. Ajattelin, ettei hän voi jättää kiekkoa siihen, mutta hän kuitenkin jätti sen minulle täydellisesti, Holloway kertaili osumaansa.

Holloway pelasi alkukauden Oilersin mukana NHL:ssä, minkä jälkeen hän lähti maaliskuussa reilun kuukauden mittaiselle jaksolle AHL:n Bakersfield Condorsiin. Holloway on iskenyt 18 AHL-ottelussa kymmenen maalia (10+6=16).

– Kun minut lähetettiin farmiin, yritin käyttää sen mahdollisuutena keskittyä omaan peliini ja pyrkiä kehittämään sitä mahdollisimman hyväksi. Halusin hioa niitä pelini yksityiskohtia, joita minulta on pyydetty, Holloway sanoi.

Edmonton oli jo varmistanut paikan 20. huhtikuuta alkavissa playoffeissa ennen keskiviikkoa. Oilers on tällä hetkellä Pacific-divisioonassa toisena, eivätkä divisioonassa kolmantena oleva Los Angeles Kings tai neljäntenä oleva Vegas kykene enää ohittamaan öljymiehiä sarjataulukossa.

Divisioonaa johtaa tällä hetkellä Vancouver Canucks neljän pisteen erolla kaksi ottelua vähemmän pelanneeseen Edmontoniin. Arizona Coyotes yllätti Canucksin keskiviikkona ja haki Vancouverista vierasvoiton jatkoajalla, joten Oilersin ja Canucksin ero kaventui pisteellä.

Oilers ylsi kolmatta kautta peräkkäin sataan pisteeseen runkosarjassa. Keskiviikon voiton myötä Edmontonilla on kasassa 101 pistettä. Edmonton rikkoi kymmenettä kertaa seurahistoriassa sadan kerätyn pisteen rajan.

Myös Golden Knights esiintyi Edmontonissa ilman kapteeniaan. Mark Stone on tällä hetkellä pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla, eikä hänen paluulleen ole asetettu päivämäärää. Ritarikippari on sivussa ainakin runkosarjan loppuun saakka, mutta saattaa palata pudotuspeleihin.

Vegasin kausi on ollut vastoinkäymisten ja loukkaantumisten sävyttämä, mutta joukkue on menossa pudotuspeleihin, joskin tällä hetkellä vasta toisena villi kortti -joukkueena. Ritarinuttujen ero divisioonassa kolmantena olevaan Kingsiin on vain yksi piste.

Keskiviikkona Chicago Blackhawksin voittanut St. Louis Blues uhkaa vielä teoriassa Vegasin pudotuspelipaikkaa. Nuottipaidat ovat kolmen pisteen päässä Golden Knightsista ottelun enemmän pelanneina.

– Itselleen voi sanoa, että aikaa on, mutta ennen kuin huomaakaan, se on kulunut loppuun. Näimme sen muutama vuosi sitten. Tällä hetkellä pelimme ei ole lähellekään sellaista kuin sen pitäisi olla. Vaikka pääsisimmekin pudotuspeleihin, tällä pelillä lennämme sieltä nopeasti myös ulos, Vegasin ainoan maalin keskiviikkona alivoimalla iskenyt Keegan Kolesar ruoti.