Oilers kiri pudotuspeleihin kymmenen pisteen takamatkalta

Edmonton Oilers varmisti perjantaina viidentenä Läntisen konferenssin joukkueena paikan Stanley Cup -pudotuspeleihin, kun öljymiehet tyrmäsivät kotonaan konferenssin jättiläisten kohtaamisessa Colorado Avalanchen maalein 6-2.

Oilers lunasti paikan playoffeissa jo hyvissä ajoin ennen runkosarjan päättymistä, vaikka kauden alkupuolella näytti siltä, että mestaruusjahtiin lähtenyt joukkue saattaisi sakata tällä kaudella pahemman kerran. Edmontonin pelimerkit olivat runkosarjan ensimmäisen kuukauden jälkeen täysin sekaisin, ja matka pudotuspeliviivaan oli venähtänyt kymmeneen pisteeseen.

Marraskuun puolivälissä joukkueen päävalmentajaksi vaihdettiin Kris Knoblauch. Joukkue kasasi rivinsä ja tulosta alkoi tulla. Oilers nousi melko nopeasti pudotuspeliviivan päälle, eikä ole katsonut sittemmin taakseen.

Parhaimmillaan Edmonton viiletti alkuvuodesta 16 ottelun mittaisessa voittoputkessa, joka oli historiankin valossa erittäin harvinainen voittomarssi. Ainoastaan 1990-luvun alun Pittsburgh Penguins on onnistunut pinoamaan pidemmän voittoputken, haalittuaan tuolloin 17 peräkkäistä voittoa.

- Aloimme tehdä töitä heikon alun jälkeen. Tässä joukkueessa on luonnetta. Pudotuspelipaikka on vain yksi askel, mutta sen kautta tulee mahdollisuus mestaruuteen, sadan tehopisteen kerhoon perjantaina kahden syöttöpisteensä myötä liittynyt Oilersin saksalaishyökkääjä Leon Draisaitl (39+62=101) sanoi.

Historian valossa pelkästään pudotuspeleihin nouseminen kymmenen pisteen takamatkalta oli harvinainen suoritus, sillä siihen on pystynyt edellisen 30 vuoden aikana vain 12 joukkuetta.

Oilers on tällä hetkellä Pacific-divisioonassa toisena viisi pistettä Vancouver Canucksin perässä. Edmontonilla on edelleen mahdollisuus voittaa myös divisioona, mutta se vaatisi myös Canucksin häviämistä. Vancouverilla oli 12. marraskuuta peräti 16 pisteen kaula Edmontoniin ennen kuin Oilersin kurssi alkoi kääntyä väkevästi voittopuoliseksi.

Marraskuun puolivälin jälkeen Oilers on ollut koko liigan selkeästi paras joukkue, ja 12. marraskuuta jälkeen öljymiesten pisteprosentti on ollut vakuuttava 72,6. Lähimmäksi Edmontonin pisteprosenttia pääsee Carolina Hurricanes (68,5).

Perjantain ottelu oli Edmontonin kausi pienoiskoossa. Corey Perry vei Edmontonin johtoon jo toisella peliminuutilla, mutta Avalanche otti komennon Jonathan Drouinin ja Ross Coltonin maaleilla ennen 16. peliminuutin täyttymistä.

Oilersin kapteeni Connor McDavid (2+0) tasoitti kamppailun kuitenkin vielä ennen ensimmäistä erätaukoa, minkä jälkeen Edmonton näytteli Avalanchelle perävaloja. Öljymiesten voitto irtosi lopulta neljän maalin erolla, ja kaikki Oilersin maalit syntyivät tasakentällisin.

Pudotuspelipaikka miellytti luonnollisesti koko joukkuetta, mutta Oilersin pukukopista löytyi pelin jälkeen yksi erityisen onnellinen pelaaja. Hyökkääjä Evander Kane (2+0) päätti 21 ottelun mittaisen maalittoman putkensa ja iski kiekon verkkoon kahdesti.

Kanen pitkän kuivan kauden päättänyt maali pomppi sisään onnekkaasti hänen varusteistaan. Kun mies pääsi vauhtiin, hän yllätti vedollaan myöhemmin Avalanchen maalivahdin Aleksandar Georgijevin ja viimeisteli Edmontonin kuudennen maalin.

- Vaikutti siltä, että se olikin ainut tapa, millä kiekko menee maaliin. Sekin kelpaa, Kane hymyili.

Avalanchen suomalaishyökkääjät Artturi Lehkonen ja Mikko Rantanen kirjauttivat ottelussa syöttöpisteet. Rantanen merkkautti syöttönsä Drouinin maaliin ja Lehkonen puolestaan Coltonin maaliin.

Rantanen joutui kuitenkin jättämään pelin kesken toisen erän alussa, saatuaan taklauksen Edmontonin ruotsalaispuolustajalta Mattias Ekholmilta. Rantanen nousi ja poistui kaukalosta omin avuin.