Joukkuepeli vienyt Oilersin kauden pisimpään voittoputkeen

Yksi tuttu kevään merkki on jälleen ilmassa NHL:ssä: Edmonton Oilers on saamassa pelinsä kuntoon. Kahtena edellisvuonna Stanley Cup -finaaleihin saakka edennyt Oilers ei taaskaan ole pelannut odotusten mukaisesti koko runkosarjaa, mutta nyt mennään jälleen vauhdilla pudotuspelien lähestyessä.

Oilersin kapteeni Connor McDavid sanoikin perjantaina, että sitä vertailua edellisiin vuosiin on helppo tehdä. Ja nyt Edmonton on intoutunut hyvään iskuun jopa ilman toista supertähteään, alavartalovammasta kärsivää Leon Draisaitlia.

– Panos on tullut koko joukkueelta. Puolustuksemme on pelannut todella vahvasti, maalivahdit ovat pelanneet erittäin hyvin, alivoimapeli on ollut hyvää ja olemme saaneet maaleja vähän kaikilta, McDavid iloitsi.

Oilers kukisti torstaina Chicago Blackhawksin kotonaan 3-1 ja venytti voittoputkensa viiteen otteluun. Ennen tätä voittoputkea Oilers ei ollut voittanut tällä kaudella kertaakaan enempää kuin kolme ottelua peräkkäin.

Täysi pistepotti nosti Oilersin Pacific-divisioonaa johtavan Anaheim Ducksin rinnalle. Anaheim pitää kärkipaikkaa yhä hallussaan, koska on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Edmonton. Ducksin ohittaminen ei kuitenkaan ole Oilersille mikään pakonomainen tavoite.

– Tärkeintä on vain saada se "X" nimemme viereen (pudotuspelipaikan varmistaminen). En ole turhan huolissani sijoituksestamme. Voimme aloittaa playoff-sarjan vieraissa tai kotona. Meille sopii kumpi tahansa. Meidän täytyy vain päästä mukaan, McDavid painotti.

Oilers on voittanut viimeisestä yhdeksästä ottelustaan seitsemän. Pisteprosentti (77,8) on siltä ajalta koko NHL:n kolmanneksi paras. Edmonton on pelannut muutamaa minuuttia lukuun ottamatta koko tuon jakson ilman Draisaitlia.

– Tämä on joukkuepelimme ansiota. Kukaan ei korvaa Leonia. Meidän täytyy tehdä tämä koko joukkueen voimin. Olemme saaneet panosta koko kokoonpanolta, jokaiselta ketjulta ja erikoistilannemiehiltä. Olemme myös saaneet tärkeitä torjuntoja tärkeillä hetkillä, kun olemme niitä tarvinneet, Edmontonin hyökkääjä Adam Henrique sanoi.

Hyvä maalivahtipeli ja Oilers eivät ole yleensä mahtuneet samaan lauseeseen. Connor Ingram on kuitenkin päässyt hyvään vireeseen, ja torstaina myös Tristan Jarry väläytteli, vaikka joutui torjumaan vain 17 kertaa.

– Jarry ei ole pelannut kovin paljon viime viikkoina, mutta hän on ollut vahva kahdessa viimeisessä startissaan. Tänään hän pelasi loistavasti, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kehui.

Henrique päätti pitkän kuivan jaksonsa

Läpiajoon karannut Henrique avasi maalihanat toisen erän alkupuoliskolla. Hän oli heiluttanut verkkoa edellisen kerran 23. lokakuuta eli kauden kahdeksannessa ottelussa.

– En ottanut siitä mitään ylimääräisiä paineita, mutta olihan se hauskaa päästä vihdoin maalin makuun, Henrique sanoi.

Henrique laittoi omasta yrityksestään tulleen paluukiekon sisään.

– Ensimmäinen yritykseni ei mennyt sisään, mutta onnistuin iskemään paluukiekkoon. Yritin saada siitä itselleni myös syöttöpisteen, helpottunut sentteri virnisteli.

Tulokashyökkääjä Matt Savoie kasvatti Edmontonin etumatkaa toisen erän jälkipuoliskolla ylivoimaosumallaan. Tällä hetkellä McDavidin rinnalla luisteleva Savoie on tehnyt viiteen viime otteluun neljä maalia.

– Haluaisin osua jokaisen ottelussa. Saan juuri nyt paljon paikkoja, joten yritän vain pysyä kuumana, Savoie totesi.

Edmonton oli pelannut ennen Savoien osumaa kuusi ottelua peräkkäin ilman ylivoimamaalia. Alivoima on sen sijaan ollut mainiossa iskussa. Oilers on antautunut menossa olevan voittoputkensa aikana vastustajien 12 ylivoimalla vain kerran, ja sekin on kuitattu yhdellä alivoimamaalilla.

– Alivoima näyttää todella hyvältä. Saimme siihen kaksi todella hyvää miestä (maaliskuussa Chicagosta hankitut hyökkääjä Jason Dickinson ja puolustaja Connor Murphy). Heillä on ollut iso panos siinä, Knoblauch kiitteli uusia pelaajiaan.

Blackhawks kavensi päätöserässä, mutta Vasili Podkolzin sinetöi Oilersin voiton tyhjiin juuri Dickinsonin ja Murphyn esityöstä.

McDavid tuli viiden ottelun mittaisen maaliputkensa päähän, mutta venytti pisteputkensa kuuteen otteluun syöttämällä Savoien osuman. McDavid (43+83=126) johtaa NHL:n pistepörssiä kahden pisteen turvin ennen Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovia (41+83=124). Savoien maalissa myös avustanut Evan Bouchard (20+67=87) komentaa puolestaan NHL:n puolustajien pistepörssiä turvallisemmalla kaulalla Columbus Blue Jacketsin Zach Werenskiin (21+57=78).

Oilers oli saanut takaisin kokoonpanoonsa Trent Fredericin, joka otti paikan kolmosketjusta Dickinsonin ja Kasperi Kapasen rinnalta. Draisaitlin lisäksi Oilersin sairastuvalle jäivät hyökkääjät Mattias Janmark ja niin ikään Chicagosta hankittu Colton Dach, jonka pitäisi olla pelikuntoinen aivan lähipäivinä.

Viimeisin divisioonavoitto kultaiselta 1980-luvulta

Oilers on voittanut oman divisioonansa viimeksi kaudella 1986-87. Nyt olisi loistava tilaisuus katkaista tuo ikuisuudelta tuntuva kuiva jakso, mutta se asia ei tunnu kovin tärkeältä Edmontonissa.

– Olisihan se mukavaa sijoittua ykköseksi, mutta tämä joukkue vastaa hyvin, pelattiin sitten kotona tai vieraissa. Ehkä siinä olisi (palkintona) yksi matkustuspäivä vähemmän, jos joutuu seiskapeliin. Mutta vaikka se kuulostaa tylsältä, niin me keskitymme nyt vain tähän hetkeen, Knoblauch sanoi.

Ei Edmontonilla ollut kotietua myöskään vuosi sitten kolmella ensimmäisellä playoff-kierroksella, mutta joukkue paineli vakuuttavasti jatkoon. Sitten kun Oilersilla oli kotietu Stanley Cup -finaaleissa, turpaan tuli.

– Haluamme antaa itsellemme parhaan mahdollisuuden, ja usein se olisi ykkössija. Mutta me tiedämme kokemuksesta, ettei sillä ole merkitystä, Henrique sanoi.

Jos Edmonton ja Anaheim päätyvät tasapisteisiin Pacific-divisioonassa, etu tulee todennäköisesti olemaan Oilersilla, koska sillä on tällä hetkellä kuusi varsinaisella peliajalla tullutta voittoa enemmän kuin Ducksilla.

Edmonton ei tosin voi olla varma edes Pacificin toisesta sijasta, sillä Vegas Golden Knights vaanii vain kolmen pisteen päässä. Oilers isännöi seuraavaksi lauantaina juuri Golden Knightsia, joka on voittanut kaksi ensimmäistä otteluaan uuden päävalmentajansa John Tortorellan alaisuudessa.

Mutta tässä vireessä Oilersin ei tarvitse pelätä ketään. Lauantaina öljykaupungissa haetaan kuudetta peräkkäistä voittoa.

– Olemme joukkueena löytäneet pelimme, eikä siihen ole parempaa hetkeä kuin juuri nyt, Henrique totesi.