Nylander iloitsi Maple Leafsin voitosta ja upeasta jatkoaikamaalistaan

Toronto Maple Leafs lähti tuskin hakemaan tiistai-illan ottelusta tyylipisteitä, mutta huipennus oli sitä luokkaa, että Scotiabank Arenan isännille jäivät sarjapisteiden lisäksi nekin.

Maple Leafsilla oli alla viiden ottelun tappioputki. Ympäri Kanadan kovaäänisenä käynyt kritiikki vaimeni ainakin hetkellisesti, sillä torontolaiset pystyivät kaatamaan kotihallissaan St. Louis Bluesin jatkoajalla 3-2.

Tulokset ovat olleet viime aikoina heikkoja, mutta on vastoinkäymisiäkin riittänyt. Maple Leafsin kapteeni ja ykkösketjun keskushyökkääjä Auston Matthews on loukkaantuneena sivussa, ja tiistaina syrjään joutui jäämään myös voimalaituri Matthew Knies. Tällä kaudella 22 tehopistettä 19 ottelussa kerännyt Knies kärsii alavartalovammasta.

– Olemme alisuorittaneet, emmekä ole haluamallamme tasolla. Otan siitä vastuun. Toisaalta tulokset kertovat siitä, miten olemme pelanneet. Puolustuksemme on antanut vastustajalle liikaa mahdollisuuksia, Maple Leafsin GM Brad Treliving arvioi ennen tiistain koitosta.

Voitokkaan ottelun päätteeksi hymyt olivat kuitenkin leveät, ja kaikkein mairein virne levisi William Nylanderin kasvoille. Ruotsalaishyökkääjä vastasi kamppailun upeasta jatkoaikamaalista.

– Hieno voitto näin vaikean putken jälkeen, Nylander huokaili kamppailun tauottua.

– Taistelimme, yritimme ja kairasimme lopulta tärkeän voiton. Tällaisia otteita tarvitaan, jos halutaan voittaa. Meille on tullut tappioita ja loukkaantumisia, joten vaikeuksia on ollut paljon, hyökkääjä kertasi.

Jatkoaikamaali oli Nylanderille NHL-uran 14:s, joten hän nousi Maple Leafsin historiatilastossa jaetulle ykkössijalle Matthewsin ja Mats Sundinin rinnalle. Jatkoajalla tehtyjä tehopisteitä Nylanderilla on 27, ja seuran kaikkien aikojen tilastossa hänen edellään on ainoastaan Matthews (31).

Vaikka Nylander nousi lopulta sankariksi, ottelun alkuhetket eivät luvanneet ruotsalaishyökkääjälle hyvää. Kun peliä oli takana vain vajaat kaksi minuuttia, kiekko kimposi Nylanderin mailan kautta omaan maaliin. Osuma merkittiin Bluesin Nathan Walkerin nimiin.

Maple Leafsin maalivahti Joseph Woll ei ottanut erikoisesta sattumuksesta nokkiinsa.

– Hän (Nylander) käsitteli tilanteen huippuhyvin, sillä hän on luonteeltaan vahva. Vaikka hän tekisi maalin omiin, hän pystyy pysymään tyynenä, kuvaili Woll.

Jake McCabe tasoitti puntit ajassa 5.36. Puolustajan rannelaukaus lähti siniviivalta ja upposi oikeaan ylänurkkaan Blues-maalivahti Jordan Binningtonin tavoittamattomiin.

Steven Lorenz vei Toronton johtoon ennen toisen erän puoliväliä. St. Louisin lupaava Dalibor Dvorsky tasoitti kauden kolmannella maalillaan, joka syntyi ylivoimalla.

Maple Leafsin suomalaishyökkääjä Matias Maccellille tuli harmittava virhe kolmannessa erässä. Hän valmistautui ottamaan taklausta vastaan ja suti epäonnekseen kiekon katsomoon. Blues pääsi yrittämään ylivoimalla Maccellin saatua rangaistuksen pelin viivyttämisestä, mutta valmista ei tullut.

Kun jatkoaikaa oli pelattu reilut neljä minuuttia, Morgan Rielly ja John Tavares saivat toimitettua kiekon Nylanderille, joka päätti ottaa ratkaisun omiin käsiinsä. Hyökkääjä kieputti Bluesin Dylan Hollowayn sekä Binningtonin näyttävästi ja vei kiekon verkon perukoille.

– Vitsailimme, että "Willie" teki tänään kaksi maalia. Jälkimmäinen oli vähän hienompi, Maple Leafsin hyökkääjä Lorentz veisteli.

– Viimeistely oli maailmanluokkaa, ja se maali oli valtavan tärkeä koko joukkueelle. Hän astui esiin juuri silloin kun tarvittiin, Lorentz kiitteli.

Voitto-osumansa ansiosta Nylander pidensi pisteputkensa 14 ottelun mittaiseksi. Tuolla jaksolla hän on kahminut tehot 8+15=23 ja koko kaudella 9+18=27.

Täysi sarjapistepotti teki Maple Leafsille hyvää, mutta voitto oli vain välietappi. Matthews on sivussa vielä ainakin torstain ottelun, johon Toronto saa vieraakseen Columbus Blue Jacketsin. Sen jälkeen alkaa pitkä vierasotteluiden putki.

– Olisi saattanut olla helppo sanoa, että meillä on liikaa loukkaantumisia, mutta en kuullut sellaisia puheita ollenkaan. Kaverit taistelivat todella kovaa tänään. Olen ylpeä siitä, miten yhtenäinen joukkue oli, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube kommentoi.

Maple Leafsilla näkyy valonpilkahdus tunnelin päässä, kun taas Bluesilla alkaa olla epätoivojääkiekon aika, sillä nuottinutuilla on kauden 20 kamppailusta kasassa vain kuusi voittoa. Central-divisioonassa sen alapuolelta löytyy ainoastaan Nashville Predators.

– Pelasimme paljon määrätietoisemmin ja fyysisemmin kuin aikaisemmin. Ne ovat hyviä juttuja, mutta nyt meidän täytyy todellakin alkaa voittaa otteluita, Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery totesi.

Torontosta käynnistyneen vieraskiertueensa aikana Blues kohtaa vielä Philadelphia Flyersin, New York Islandersin, New York Rangersin ja New Jersey Devilsin.