Nuoret Leijonat lähtevät MM-turnaukseen haastajan asemasta

Suomi lähtee tapaninpäivänä alkaviin nuorten MM-kisoihin mielenkiintoisella joukkueella. Päävalmentaja Jussi Ahokkaan tilanne alkaa olla kahden vaikeamman vuoden jälkeen sellainen, että tulosta on hiljalleen tultava. Suomen tasoiselle jääkiekkomaalle kolmas peräkkäinen vuosi mitalipelien ulkopuolella olisi jo liikaa.

Kilpailu pelipaikoista oli tiukkaa loppumetreille saakka etenkin puolustuskaluston osalta, kun Suomen NHL-vahvistukset Urho Vaakanainen (Boston Bruins) ja Henri Jokiharju (Chicago Blackhawks) saapuivat kisoihin sekoittamaan pakkaa. Sitä kautta Mikko Kokkosen ja Lassi Thomsonin tippumiset leiriryhmästä ovat hieman paremmin ymmärrettävissä.
Jos lähdetään perkaamaan tarkemmin Suomen kokoonpanoa läpi, on luontevaa aloittaa maalivahtiosastosta. Lukossa erinomaisen alkukauden pelannut Lassi Lehtinen sekä nykyään OHL:ssä pelaava Ukko-Pekka Luukkonen muodostavat luotettavan tandemin. Ykkösmaalivahdin viittaa ei ole varmasti vielä jaettu, vaan kilpailutilanne jatkuu tiukkana pitkälle alkulohkoon.

Suomen puolustuskalusto ei ole aivan yhtä nimekäs kuin viime vuoden kisoissa, mutta laatua löytyy silti varsin kelvollisesti. Jokiharju ja Vaakanainen ovat kokeneina U20-kisapelaajina ehdottomasti puolustuksen johtajia. Jokiharju on pelannut erinomaisen alkukauden Chicagossa, ja hänen vapautumisensa kisoihin on Nuorille Leijonille melkoinen lottovoitto. Vaakanainen loukkaantui jo alkusyksystä murtauduttuaan Bruinsin kokoonpanoon, joten hänen pelikuntonsa voi olla ensimmäisissä otteluissa hieman hakusessa.
Alakerrasta on myös nostettava esiin nuori Ville Heinola. Vuonna 2001 syntynyt puolustaja on murtautunut sensaatiomaisesti Rauman Lukon Liiga-kokoonpanoon ja päässyt pelaamaan 23 ottelua miesten pelejä. Heinolalla on joukkueensa paras plus-miinuslukema (+11), ja peliaikaa on irronnut keskimäärin 18 minuuttia ottelua kohden. Tämä nimi kannattaa laittaa muistiin, sillä taitava luistelija varmasti yllättää monet positiivisesti.
Lisää aiheesta: [Nuorten MM-kisat ovat ponnahduslauta NHL:ään]
Hyökkäyskalusto ei häviä tasonsa puolesta viime vuoden kisajoukkueelle kovinkaan paljon. Pikkuleijonien NHL-vahvistus Eeli Tolvanen (Nashville Predators) on suurennuslasin alla ja kantaa harteillaan ison osan ratkaisuvastuusta, mutta hänen historiallaan se on aivan luonnollista. Oulun Kärppien Aleksi Heponiemi ja Rasmus Kupari ovat Suomen hyökkäyspelin osalta avainpalasia, jotka mahdollisesti muodostavat ykkösketjun Tolvasen kanssa. Heponiemelle ja Kuparille viime vuoden kisat eivät olleet mikään jättimenestys, mutta alkukausi Liigassa on näyttänyt, että he kykenevät paikoitellen dominoimaan jo miestenkin tasolla.

Yksi kisojen seuratuimmista nuorukaisista on TPS-hyökkääjä Kaapo Kakko. Erinomaista debyyttikautta miesten tasolla pelaava Kakko varataan oletettavasti pienellä numerolla ensi kesän varaustilaisuudessa, ja hänelle kisat ovat tärkeä näytön paikka. Toinen mielenkiintoinen nuorukainen on 17-vuotias Anton Lundell. HIFK:ssa Liiga-debyyttinsä tällä kaudella tehnyt Lundell on kokonaisvaltaisuutensa ansiosta käyttökelpoinen palanen tämän vuoden kisaryhmässä.
Suomen joukkue on paperilla ehkä hivenen köykäisempi kuin viime vuonna, mutta jos palaset loksahtavat kohdalleen, mahdollisuuksia on mihin vain. Lähtökohtaisesti Suomi on kuitenkin haastajan roolissa Kanadan, Venäjän, Ruotsin ja Yhdysvaltojen takana.
Suomi pelaa kisojen B-lohkossa, jossa muut maat ovat Ruotsi, Yhdysvallat, Slovakia ja Kazakstan. Jos katsotaan Suomen lohkon kokonaiskuvaa, Yhdysvallat on kisojen toinen suuri mestarisuosikki Kanadan ohella. Viime kaudella pronssia voittanut maa on saanut jalkeille erittäin laadukkaan ryhmän. Etenkin sentteriosasto on sen verran vakuuttavaa luokkaa, että Yhdysvallat nousee ainakin allekirjoittaneen papereissa lähes tasapäiseksi haastajaksi Kanadalle.
Ryan Poehling, Jack Hughes, Josh Norris ja Jack Drury muodostavat hurjan sentterinelikon. Hughes on ehdottomasti kisojen seuratuin pelaaja, sillä hänestä on puhuttu jo vuosikaudet ensi kesän varaustilaisuuden ykkösnimenä. Vaikka muu hyökkäysosasto saattaa kuulostaa kiekkoseuraajille tuntemattomalta, se on silti todella laadukas. Jason Robertson, Joel Farabee, Oliver Wahlström ja kumppanit tuovat todella paljon tulivoimaa joukkueeseen. Puolustuksen kärkinimet ovat ehdottomasti viime kesän ykköskierroksen varaukset Quinn Hughes sekä K'Andre Miller. Yhdysvaltojen joukkue on kokonaisuutena erinomainen tänäkin vuonna.

Ruotsilla on jalkeilla jälleen laadukas joukkue, mutta tähtiloistoa ei ole aivan viime vuosien tapaan. Viime kesän ykköskierroksen varaukset Adam Boqvist ja Erik Brännström ovat puolustuskaluston avainhahmoja. Hyökkäyspäässä Anaheim Ducksin varaus Isac Lundeströmiltä ja SHL:ssä pelaavilta Lucas Elvenesisltä sekä Emil Bemströmiltä odotetaan paljon.
Slovakiasta ei ole haastamaan kärkijoukkueita tänäkään vuonna, mutta laadukas hyökkäys voi järjestää yllätyksiä Calgary Flamesin varausten Adam Ruzickan, Milor Romanin ja Martin Pospisilin johdolla. HPK-taustainen Filip Krivosik on hyökkäyspäässä takuulla isossa roolissa. A-sarjaan takaisin nousseen Kazakstanin rooli tässä lohkossa on vain sinnitellä vauhdissa mukana.
A-lohkossa pelaavat Kanada, Tshekki, Venäjä, Tanska ja Sveitsi. Kanadalla on jälleen erittäin vahva nippu jalkeilla. Edmonton Oilersissakin alkukaudella pelannut Evan Bouchard on yksi kisojen kovimmista puolustajista. Noah Dobson, Ty Smith ja Jared McIsaac täydentävät kovaa puolustuskalustoa. Hyökkäyksestä löytyy tyypillisesti taitoa vaikka muille jakaa. Maxime Comtois, Cody Glass, Nick Suzuki, Owen Tippet ja Joseph Veleno ovat lähtökohtaisesti joukkueen avainhahmoja vain muutamia mainitakseni. Yksi mielenkiintoinen nosto hyökkäyspäästä on Alexis Lafreniere, joka on 17-vuotiaana varauskelpoinen vasta vuoden 2020 varaustilaisuudessa. Kanada lähtee turnaukseen ennakkosuosikkina.

Venäjällä on kasassa yksi parhaista joukkueista vuosikausiin. KHL:ssä pirteästi pelannut Vitali Kravtsov, St. Louis Bluesin varaus Klim Kostin sekä Kirill Marchenko ovat takuulla isossa roolissa Venäjän hyökkäyksessä. Puolustuksestakin löytyy laatua NHL:ään varattujen Aleksandr Aleksejevin, Dmitri Samorukovin ja Aleksandr Romanovin muodossa. Oikeastaan ainoa kysymysmerkki itänaapurin osalta löytyy maalivahtiosastolta, koska sieltä ei löydy selkeää vastuunkantajaa.
Tshekin joukkue ei ole erityisen vahva, mutta kärjen osalta se on laadukas. Detroit Red Wingsin viime kesän kärkivaraus Filip Zadina ja Carolina Hurricanesin lupaava Martin Necas tähdittävät jälleen joukkueen hyökkäystä. Ykkösmaalivahdin viittaa kantaa luultavasti Lahden Pelicansin Jakub Skarek.
Sveitsin ja Tanskan kohtalona on kamppailla lohkon jumbosijasta, mutta yksittäisissä peleissä nekin voivat yllättää.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Nuorilla Leijonilla on edessään haastava turnaus. Materiaalin puolesta Suomi antaa luonnollisesti hieman tasoitusta, mutta jos Ahokas saa joukkueen pelin toimimaan, mahdollisuudet ovat kärkimiesten onnistuessa mihin vain. Silti Suomen realistinen tavoite kisoissa on pääsy neljän joukkoon. Harjoituspelit ainakin lupailivat hyvää, sillä Nuoret Leijonat kaatoivat 23. joulukuuta pelatussa ottelussa Kanadan lukemin 5-2.
Suomen kisat alkavat Ruotsia vastaan pelattavalla ottelulla tapaninpäivänä, mutta täällä kotimaassa ollaan tuolloin jo seuraavan päivän puolella. Kiekko putoaa jäähän 27. joulukuuta kello 5.30 Suomen aikaa.