Nuoret tähdet valmiina All Star -otteluun

CALGARY -- Nuorten tähtipelaajien seuraava aalto on valmiina vyörymään vuoden 2017 NHL:n tähdistöotteluun, joka pelataan ensi viikonloppuna Los Angelesissa.
Lauantaina Scotiabank Saddledomessa toisistaan mittaa ottaneet Edmonton Oilersin Connor McDavid ja Calgary Flamesin Johnny Gaudreau ovat joukkuetovereita Pacific-divisioonan kokoonpanossa 29. tammikuuta pelattavassa tähdistöottelussa (klo 15.30 ET, klo 22.30 Suomen aikaa).

Tähdistöottelu pelataan Staples Centerissä turnausmuotoisena kolmella kolmea vastaan. McDavidin ja Gaudreaun lisäksi mukana on muitakin viime syyskuun World Cupissa Pohjois-Amerikan nuoressa joukkueessa esiintyneitä pelaajia. Toronto Maple Leafsin sentteri Auston Matthews, 19, ja Florida Panthersin hyökkääjä Vincent Trochek, 23, edustavat Atlantic-divisioonaa. Columbus Blue Jacketsin puolustaja Seth Jones, 22, pelaa Metropolitan-divisioonan joukkueessa. Central-divisioonan joukkueessa puolestaan luistelee Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon, 21.
- Siitä tulee kivaa, sillä kolmella kolmea vastaan pelaaminen on hauskaa. Mukana ovat maailman parhaat pelaajat, joten odotan viikonloppua innolla. Olen nyt mukana ensi kertaa, joten en oikein tiedä, mitä on luvassa, sanoi 20-vuotias McDavid, joka johtaa NHL:n pistepörssiä tehoilla 16+40=56.
McDavid ei päässyt viime kaudella mukaan Nashvillessä pelattuun All Star -otteluun, sillä se pelattiin hänen ollessaan loukkaantuneena. McDavid mursi viime kaudella solisluunsa ja joutui olemaan sivussa 37 ottelusta.
- En itse asiassa ole miettinyt turnausmuotoa kovinkaan paljon. Ainakin meillä Edmontonissa kolmella kolmea vastaan -peli toimii. Tähdistöottelussa on loistavia pelaajia, ja jokaisella divisioonalla on hyvä joukkue, totesi vuoden 2015 NHL Draftin ykkösvaraus McDavid, jonka fanit äänestivät Pacific-divisioonan joukkueen kapteeniksi.

Gaudreaulle, 23, tähdistöpeli on jo uran kolmas. Columbuksessa pelatussa vuoden 2015 ottelussa hän auttoi kahdella syöttöpisteellään Team Toewsin 17-12 voittoon Team Folignosta. Vuoden 2011 NHL Draftissa 104. vuorolla varattu Gaudreau teki viime vuoden All Star -pelissä maalin ja syötti kaksi, kun Pacific-divisioona voitti kolmella kolmea vastaan pelatun turnauksen välieräottelussa Central-divisioonan 9-6.
Finaalissa Pacific-divisioonan joukkue voitti Atlantic-divisioonan miehistön lukemin 1-0.
- Odotan viikonloppua jo innolla. Kahtena viime vuonna minulla on ollut noissa tapahtumissa todella hauskaa. Viime vuonna onnistuimme nappaamaan voiton. Olen iloinen, että minut valittiin mukaan ja että saan edustaa siellä Flamesia, sanoi Gaudreau, joka on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 45 ottelussa kaikkiaan 10 maalia ja 29 tehopistettä.
Gaudreau sanoi pitävänsä viime vuonna käyttöön otetusta turnausmuodosta, jossa ottelut pelataan kolmella kolmea vastaan.
- Pidän kolmella kolmea vastaan pelaamisesta, sillä jäällä on paljon tilaa. Pitää osata pelata kiekon kanssa fiksusti ja rakennella tilanteita, mutta tietenkin puolustusvastuukin on kannettava. Siitä tulee tosi hauskaa.

McDavidin ja Gaudreaun polut ovat kohdanneet useita kertoja viime kesän jälkeen. Pelattuaan yhdessä Pohjois-Amerikan joukkueessa he aloittivat NHL-kautensa kohtaamalla toistensa joukkueet kahdesti, vuoroin molempien kotihallissa. Taistelu Albertan herruudesta jatkui 14. tammikuuta Edmontonissa ja edelleen viime lauantaina Calgaryssä, kun Oilers voitti viimeisenkin joukkueiden kauden neljästä kohtaamisesta lukemin 7-3.
Mutta runkosarjan kamppailusta ei keskustella 29. tammikuuta.
- All Star -viikonloppuna nautiskellaan ja pidetään hauskaa. Seurojen väliset väännöt unohdetaan siksi aikaa. Kaikki ovat samalla viivalla. On suuri kunnia saada osallistua tuohon tapahtumaan, kun perhe ja ystävätkin saapuvat seuraamaan pelejä, Gaudreau fiilisteli.
Pohjois-Amerikan World Cup -joukkueen pelaajien lisäksi All Star -otteluun on valittu kaksi muutakin nuorta tähteä.
Winnipeg Jetsin suomalaistulokas Patrik Laine, 18, pelaa Central-divisioonan joukkueessa, ja Vancouver Canucksin Bo Horvat liittyy McDavidin ja Gaudreaun seuraksi Pacific-divisioonan porukkaan.
Laine on NHL-tulokkaiden maalipörssin (21) sekä pistepörssin (37) kakkonen, vaikka hän on ollut sivussa aivotärähdyksen takia tammikuun 7. päivästä lähtien. Horvat on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 47 ottelussa tehot 13+17=30, joilla hän jakaa Canucksin sisäisen pistepörssin kärkisijan Henrik Sedinin kanssa.