Nikun ensimmäinen kuti upposi verkkoon

Winnipeg Jets väänsi tiistain kierroksella 5-4 jatkoaikavoiton Montreal Canadiensista, vaikka päävalmentaja Paul Maurice lepuutti ottelussa useita avainpelaajiaan. Sivussa olivat maalivahti Connor Hellebuyck, puolustajat Jacob Trouba ja Josh Morrissey sekä hyökkääjät Mark Scheifele, Blake Wheeler ja Adam Lowry. Tämä avasi näyttöpaikan suomalaispuolustaja Sami Nikulle.

• Hänellä on ollut mahtava kausi AHL:ssä. Toivottavasti hän näkee, että olemme nopea joukkue. Niku luistelee hyvin, joten toivon, että hän saa nopeasti juonesta kiinni, Maurice kommentoi ottelun alla.
  Jetsin farmijoukkueen Manitoba Moosen takalinjoilla luutiva JYP:in kasvatti on pelannut todella vahvasti tällä kaudella. Niku on 71 ottelussa viimeistellyt mukavat tehopisteet 15+37=52 ja plus-miinuslukema osoittaa +18:a. Pistemäärä oikeuttaa kakkossijalle puolustajien pistepörssissä, ja tulokaspuolustajista Niku on selkeä ykkönen. Tulokkaiden 20 parhaan pistemiehen joukkoon kun ei mahdu muita puolustajia neljäntenä olevan Nikun lisäksi.
  - Oikeastaan peli oli juuri sitä mitä odotinkin. Ei vauhtikaan ollut niin kovaa, mitä etukäteen ehkä ajattelin sen olevan, Niku kuvaili tuoreeltaan ottelun jälkeen.
  - Kaiken kaikkiaan hyvä peli. Toki oman alueen pelaamisessa oli haasteita, mutta tämän halusimme juuri nähdä, että hän joutuu kamppailuihin. Hän loi hienosti jatkoajalla maalipaikan. Siellä on paljon asioita, joista tykätä, Maurice analysoi vuoden 2016 nuorten maailmanmestarin otteita Jets-paidassa.

Debyyttiottelussaan Niku sai peliaikaa reilut 15 minuuttia, mutta ei päässyt pelaamaan erikoistilanteita. Hän blokkasi ottelussa kolme laukausta ja ampui maalin lisäksi kertaalleen kohti Carey Pricen vartioimaa Canadiensin maalia.
- Tuntui aika hyvältä, mutta pystyn pelaamaan paljon paremmin kuin tänään pelasin. Mutta ihan hyvin se meni, Niku tuumi ottelun jälkeen.
Niku ei suinkaan ollut ottelun ainoa suomalaisonnistuja, sillä maalinteossa kunnostautuivat myös Jetsin Patrik Laine ja Canadiensin Artturi Lehkonen. Niku oli tyytyväinen myös jatkoajalla saamaansa vastuuseen, sillä 21-vuotias nuorukainen tykkää 3-3 -pelistä.
- Tykkään todella paljon kolmella kolmea vastaan pelaamisesta. Silloin minulla on tilaa ja pystyn hyödyntämään vauhtiani ja tekemään paremmin asioita kentällä.
Nikun nimi voidaan nyt liittää samalle listalle Teppo Nummisen (Winnipeg Jets 1988), Jyrki Lumpeen (Montreal Canadiens 1988), Ossi Väänäsen (Phoenix Coyotes 2000), Tom Koiviston (St. Louis Blues 2002) ja Mikko Lehtosen (Nashville Predators 2006) kanssa, sillä hänestä tuli kuudes suomalaispuolustaja, joka on iskenyt maalin heti ensimmäisessä NHL-ottelussa.
- Näin kiekon tulevan kohti ja sitten vedin. Luulen, että mukana oli hieman onneakin, sillä kiekko ehkä osui matkalla Montrealin pelaajaan. Mutta se olihan se kiva, Niku kertasi ensimmäistä NHL-maaliaan ottelun jälkeen.
Nikun maalin myötä kaikkiaan 21 suomalaispelaajaa on vuosien saatossa onnistunut vastaavassa tempussa. Nikun tapaan ensimmäisellä laukauksellaan NHL-maalitilinsä avasi Detroit Red Wingsissä pelannut hyökkääjä Ville Leino tammikuussa 2009 ottelussa Washington Capitalsia vastaan.
1980-luvulla maalin ensimmäisessä NHL-ottelussaan viimeistelivät Veli-Pekka Ketola (Colorado Rockies 1981), Mikko Mäkelä (New York Islanders 1985) ja Christian Ruuttu (Buffalo Sabres 1986). 1990-luvulla vastaavassa tempussa onnistui kahdeksan ottelua Dallas Starsissa pelannut hyökkääjä Jarkko Varvio vuonna 1993.
Mainittujen Väänäsen, Koiviston, Lehtosen ja Leinon lisäksi NHL-debyyttiottelussaan maalin iskivät 2000-luvulla myös Jarkko Immonen (New York Rangers 2006), Petteri Wirtanen (Anaheim Ducks 2007), ja Jesse Joensuu (New York Islanders 2009). Hyökkääjä Lauri Korpikoski puolestaan teki NHL-debyyttinsä pudotuspeleissä keväällä 2008 Rangersin paidassa ja onnistui heti maalinteossa.
Lisää aiheesta: [Barkov piti Panthersin playoff-haaveet elossa]
Nykyisistä suomalaispelaajista maalia ovat ensimmäisessä NHL-ottelussaan tuulettaneet Mikael Granlund (Minnesota Wild 2013), Aleksander Barkov (Florida Panthers 2013), Joonas Donskoi (San Jose Sharks 2015), Miikka Salomäki (Nashville Predators 2015), Jesse Puljujärvi (Edmonton Oilers 2016) sekä Laine (Jets 2016).
Viime vuosien ehkä ikimuistoisin debyyttiottelu on kesän 2016 ykkösvarauksen, hyökkääjä Auston Matthewsin ensiesiintyminen Toronto Maple Leafsissä lokakuussa 2016. Nuori tulokas hurjasteli avauspelissään Ottawa Senatorsia vastaan neljä maalia ja valloitti kannattajien sydämet heti kättelyssä.