Barkov piti Panthersin playoff-haaveet elossa

Florida Panthersin kausi on ollut jo kauan vaakalaudalla. Vaikean alkukauden jälkeen Panthers on pelannut erittäin vahvan kevään ja hilannut itsensä lähelle pudotuspelipaikkaa.
Viime aikoina kone on tosin hieman yskähdellyt ja tärkeitä pisteitä on päästetty karkuun. Nyt kun Panthersilla on vain neljä ottelua jäljellä, pudotuspelipaikka on vielä mahdollinen, mutta erittäin vaikeasti saavutettavissa.

Itäisen konferenssin viimeisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla oleva New Jersey Devils on Panthersia viisi pistettä edellä, joten väli on vielä teoreettisesti kurottavissa umpeen. Asiaa vaikeuttaa kuitenkin Panthersin otteluohjelma runkosarjan lopussa. Vastaan on tulossa kahdesti Boston Bruins ja kerran Nashville Predators sekä Buffalo Sabres.
Devils pelaa kolme viimeistä otteluaan New York Rangersia, Toronto Maple Leafsia ja Washington Capitalsia vastaan, joten teoriassa punaiset paholaiset voivat kärsiä riittävästi pistemenetyksiä ja menettää pudotuspelipaikkansa - etenkin kun heillä on jäljellä peli vähemmän kuin Panthersilla.
Maanantain voitto Carolina Hurricanesista piti Floridan mahdollisuudet pudotuspeleihin elossa. Panthersin hyökkääjä Jonathan Huberdeau sanoi ennen Hurricanes-ottelua hyvin, että he pelaavat nyt jokaisen ottelun veitsi kurkulla.
Panthersin suomalaissentteri Aleksander Barkov pelaa mallikasta kautta ja on kerännyt pelaamissaan 77 ottelussa tehot 26+51=77. Hurricanes-ottelussa hän merkkautti tililleen kaksi syöttöpistettä, kun Panthers otti tärkeät sarjapisteet lukemin 3-2.

Edelliset kolme ottelua tamperelainen pelasi kiikaritehoilla, mitä ei ollut tapahtunut hänelle sitten tammikuun lopun. Barkovin tehojen löytyminen on Panthersille elintärkeää, sillä hän on jokaisella osa-alueella joukkueen tärkein pelaaja. Toisaalta on jopa hieman valitettavaa, että pantterilauman menestyminen on niin paljon kiinni yhden miehen onnistumisesta.
Maanantaina kahteen osumaan esityön tehneellä Barkovilla on nyt koossa tältä kaudelta 51 syöttöpistettä. Kyseessä on ensimmäinen kerta yli vuosikymmeneen, kun Panthers-pelaaja ylittää 50 syöttöpisteen rajan. Edellisen kerran siihen pystyi Olli Jokinen (52) kaudella 2006-07. Seuran yhden kauden syöttöennätys on Viktor Kozlovilla, joka alusti 53 maalia kaudella 1999-00. Barkovilla on siis erinomaiset mahdollisuudet ottaa ennätys haltuunsa vielä runkosarjan viimeisten otteluiden aikana.
Barkovia on nostettu läpi kauden mukaan kilpailemaan Selke Trophysta, joka jaetaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle. Se ei olisi mikään mahdottomuus, sillä niin kovalla tasolla Barkov on pelannut koko kauden - ja nimenomaan kahteen suuntaan.
Panthers sai runkosarjan loppuun riveihinsä lisää suomalaisväriä, kun vuonna 2016 ensimmäisen kierroksen 23. pelaajana Floridaan varattu Henrik Borgström liittyi pantterilaumaan. Kaksi viimeisintä kautta Denverin yliopistossa kiekkoillut Borgström on yksi kolmesta tämän kauden finalistista, jotka kilvoittelevat yliopistosarja NCAA:n parhaalle pelaajalle annettavasta Hobey Baker Awardista.
Lisää aiheesta: [Henrik Borgströmistä Hobey Baker -finalisti]
Borgström teki NHL-debyyttinsä Ottawa Senatorsia vastaan pelatussa ottelussa ja oli kokoonpanossa myös lauantaina, kun Panthers kohtasi Boston Bruinsin. Maanantain Hurricanes-ottelun nuorimies joutui kuitenkin seuraamaan katsomon puolelta.
- Meidän täytyy mennä parhaan mahdollisen kokoonpanon mukaan. Hän on nuori ja opettelee vielä NHL:n tavoille. Tämä ei ole vähättelyä hänen pelaamistaan kohtaan. Monet kaverit ovat olleet täällä koko kauden ja taistelleet omista paikoistaan, totesi Panthersin päävalmentaja Bob Boughner Sun-Sentinelin haastattelussa.
Borgström pelasi kahdessa ensimmäisessä ottelussaan kelvollisesti, mutta taalaliigaan totuttelu ottaa luonnollisesti aikansa. Taitava ja isokokoinen keskushyökkääjä kuitenkin väläytteli peliälyään ja osoitti, että tulevaisuudessa hän voi olla kova tekijä Panthersin hyökkäyksessä.
- Pitää vain oppia tämän paikan systeemit, niin kaikki helpottuu. Tämä on vaikea paikka hypätä mukaan, koska en ole koskaan pelannut tai harjoitellut tällä tasolla. Joudun tällä hetkellä ajattelemaan liikaa, enkä pelaa vaistoillani, totesi Borgström Sun-Sentinelille.
Borgströmin aika tulee vielä, mutta ei välttämättä tällä kaudella. Sekä suomalaistulokkaan että seuran kannalta on kuitenkin tärkeää, että hän saa jo tällä kaudella tuntumaa NHL-otteluista ja liigan vaikeustasosta, sillä se auttaa huomattavasti ensi kauteen valmistautumisessa.
Barkov saa maanmiehestään tulevaisuudessa mielenkiintoisen virkaveljen sentteriosastolle. Kookas Borgström sai Denverissä taituroidessaan lempinimen "Artisti", joka kuvastaa hänen pelaamistaan mallikkaasti. Käsistään todella taitava sentteri lukee peliä erinomaisesti ja on dominoinut yliopistosarjan pelejä hyökkäyspäässä.
Lisää aiheesta: [Barkovista tulossa Panthersin historian paras]
Mutta palataanpa tulevaisuudesta nykypäivään. Panthers on tällä hetkellä täydellisesti selkä seinää vasten. Loppukauden otteluohjelma on floridalaisille suorastaan murhaava, mutta runkosarjan viimeisiin vääntöihin löytyy varmasti enemmän potkua veitsi kurkulla pelatessa kuin varma jatkopaikka takataskussa. Kylmä fakta on myös se, että Panthersin pudotuspelipaikka vaatii Devilsin sukeltamista. Mutta kaikki on vielä mahdollista.
- Jätkät tietävät, että nyt on pakko onnistua. Emme aio luovuttaa ilman taistelua. Olemme tehneet liikaa hommia hävitäksemme tämän, uhosi Panthersin puolustaja MacKenzie Weegar seuran verkkosivuilla.
Tiukkaa on, mutta tässä on taas mahdollisuus yhdelle trillerille, joka pitää sisällään odottamattomia juonenkäänteitä. Ja jännitysnäytelmän pääosassa on Aleksander Barkov.