NHL palaa arkeen, ja panokset sen kuin kovenevat

NHL:n tähdistöviikonloppu on vietetty, ja muutaman päivän ystävyys sekä yhteishenki vaihtuvat taas arkisempaan raatamiseen. Tammikuukin on jo lopuillaan, joten harvalla joukkueella on enää aikaa hukattavaksi.

Runkosarjaa on jäljellä noin 30 ottelun edestä, eli liikettä voi tapahtua vielä molempiin suuntiin, mutta nyt alkaa kauden rankin osuus. Intensiteetti nousee, panokset kovenevat ja siirtorajan lähestyessä myös kuhina kaukalotapahtumien ulkopuolella vaatii oman osansa energiasta.
Lauantaina pelattu tähdistöottelu päättyi Metropolitan-divisioonan voittoon, mikä sopii muutenkin NHL:n tämän hetken asetelmiin. Metropolitanin kärkipaikoilla on nimittäin kaksi joukkuetta, jotka ovat tarkan seurannan alla kalenterin kääntyessä helmikuulle.
*** ***Lisää aiheesta: [Aho yllätti Rinteen finaalin suomalaistaistossa]
Tällä hetkellä divisioonan ykkönen on Barry Trotzin New York Islanders, joka on löytänyt suorastaan upean pelivireen. Islanders pelasi kauden parasta vaihettaan juuri ennen taukoa, mikä toi myös hurjaa nousua sarjan voimasuhteissa. Saarelaiset ovat itse asiassa olleet huippuiskussa jo joulukuun puolivälistä alkaen - siitä lähtien Islanders on pelannut 19 ottelua ja voittanut niistä peräti 15.
Meno on ollut niin vakuuttavaa, että Trotz on onnistunut nokittamaan entisen työnantajansakin. Eikä se ole mikä tahansa työnantaja, vaan hallitseva mestari. Washington Capitals on yhä hyvissä asemissa Metropolitanin kakkospaikalla, mutta tauon jälkeen sen vire on tavallista tarkemmassa syynissä. Aleksandr Ovetshkin kipuaa maalintekotilastoissa kierros kierrokselta, mutta joukkueena Capitals on vaikeassa asemassa seitsemän ottelun tappioputkessa.
Kukkona tunkiolla on yhä Tampa Bay Lightning.
Näyttää siltä, että Lightning on yksi harvoista joukkueista, joilla on loppukauden aikana enemmän hävittävää kuin voitettavaa. Se kertoo lähinnä siitä, miten vahva Lightningin asema on sarjataulukon kärkipaikalla, eikä asema ei ole horjunut oikeastaan missään vaiheessa. Joukkue on kerännyt 13 pistettä enemmän kuin mikään muu joukkue ja on ennakkosuosikki Stanley Cupin voittajaksi.

Jos Lightningille haetaan jonkinlaista vastakohtaa, niin sellainen löytyy Kaliforniasta.
Anaheim Ducks ei suinkaan ole sarjataulukon pohjalla, mutta kausi on kiistatta ollut pettymys. Loukkaantumisten aiheuttamalla tuskalla on ollut oma osansa vaikeuksiin, mutta ryhtiliikettä kaivataan yhä kiihtyvällä tahdilla.
Ennen tähdistöottelun tuomaa taukoa Ducks yritti jo reagoida tekemällä useita muutoksia pelaajistoonsa, mutta aika näyttää, herättääkö se ankkalauman voittavaan vireeseen. Viime viikolla irtosi kaksi peräkkäistä voittoa, mutta tällä erää ne ovat pelkkiä valonpilkahduksia. Ne ovat nimittäin ainoat voitot 16 viimeksi pelattuun otteluun. Ellei kurssi kohta käänny, pudotuspelit jäävät haaveeksi. Se olisi Ducksille selvä pettymys.
Sitten ovat vielä kanadalaisjoukkueet, joiden otteita seurataan aina tarkasti.
Kanadalaisyleisö ei ole viime vuosina päässyt hirveästi nautiskelemaan, mutta Winnipeg Jetsin orastava nousu kohti NHL:n huippua on luonut toivoa paremmasta. Tällä kaudella mukaan on liittynyt myös Calgary Flames, paineettomassa tilanteessa upeasti pelaava yllättäjä, joka on myös kauden paras kanadalaisjoukkue.
Lisää aiheesta: [Aho ja Rantanen johtavat suomalaistähtien uutta aaltoa]
Flames johtaa Pacific-divisioonaa komeasti kuuden pisteen marginaalilla, osittain San Jose Sharksin vaikeuksien avulla. Flames on myös yksi neljästä joukkueesta, jotka ovat jo saavuttaneet 30 voiton rajapyykin. Kanadalaisittain ilouutinen on se, että kolmesta muusta rajapyykin saavuttaneesta joukkueesta kaksi tulee Yhdysvaltain vastaisen rajan pohjoispuolelta.
Jets johtaa Central-divisioonaa ja on erityisen mielenkiintoinen seurattava siirtorajan lähestyessä. Jonkinlainen peliliike pelaajamarkkinoilla voisi tuoda juuri sen lisäpotkun, joka nostaa Jetsin hyvästä ja kehittyvästä joukkueesta todelliseksi kandidaatiksi menemään pudotuspeleissä pitkälle. Toronto Maple Leafs puolestaan on 30 voitollaan Lightningin jälkeen Atlantic-divisioonassa toisena, juuri ennen Montreal Canadiensia.
Ainoa pettymyksellinen kanadalaisryhmä on ollut Edmonton Oilers, joka on Pacific-divisioonassa vain viisi pistettä hännänhuippu Los Angeles Kingsin edellä. Myös Oilers päätyi vastikään tekemään muutoksia henkilöstöönsä, mutta merkittäviä korjauksia tuloskuntoon voi olla vaikeaa tehdä enää tälle kaudelle. Ennen tähdistöottelun taukoa tuli kuitenkin kolme peräkkäistä tappiota, joten kaikenlainen optimismi on tervetullutta.