Kansainvälisyys korkealla NHL:n prioriteeteissa

NHL.com International haastatteli NHL:n apulaiskomissaari Bill Dalya NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n mediapäivänä Chicagossa ja keskusteli hänen kanssaan liigan nykyisestä kansainvälisestä tilanteesta.

Olympialaiset ovat merkittävä tapahtuma kansainvälisessä jääkiekkoilussa. Millä tolalla asiat ovat niiden suhteen? Saavatko NHL-pelaajat osallistua olympiaturnaukseen? Ovatko kaikki asiat jo selvillä?
- Pääsimme kesällä 2020 yhteisymmärrykseen pelaajayhdistyksen kanssa siitä, että palaamme olympialaisiin, mikäli saisimme neuvoteltua sopivat ehdot. Kävimme tästä melko pitkät keskustelut Kansainvälisen jääkiekkoliiton kanssa. Suurin asia oli arvioida osallistumisen koronariski. Pelaajat arvioivat, että lähteminen sisältää riskejä, mutta se vain indikoi sitä, miten kovasti he haluavat pelata olympialaisissa, ja me haluamme tukea heitä. He haluavat edustaa kotimaataan ja kilpailla olympianäyttämöllä, jossa parhaat kohtaavat parhaat. Siihen pohjaten olemme iloisia ja innoissamme olympiaturnauksesta.
Lisää aiheesta: [NHL-pelaajien sana painoi olympiapäätöksessä]
Miten liiga aikoo mitata ja maksimoida olympialaisiin osallistumisen positiiviset vaikutukset omassa toiminnassaan?
- Olympialaisten kaltaisen turnauksen yleisössä on suuri joukko ihmisiä, jotka eivät normaalisti seuraa jääkiekkoa. Se on ollut aina yksi olympialaisiin osallistumisen hyvistä puolista. Laji on näytillä korkeimmalla tasollaan tavallista suuremmalle joukolle ihmisiä, ja peleissä parhaat kohtaavat parhaat. Totta kai uskomme ja toivomme, että tilanne on tämä myös Pekingissä. Mitä useampi ihminen katsoo jääkiekkoa, sitä enemmän on potentiaalia saada lajille uusia pitkäaikaisia faneja. Mitä tulee turnauksen onnistumisen mittaamiseen, oma - joskin kapea - näkemykseni on, että turnaus on onnistunut, kun kaikki pysyvät terveinä, saamme pelata loistavan turnauksen ja voimme jatkaa turnauksen jälkeen kautta normaalisti.
Onko liigalla Kiinan suuntaan suunnitelmia, kun Pekingin olympialaiset ovat ohi?
- Ennen pandemiaa pelasimme Kiinassa harjoitusotteluita. Olemme käyttäneet paljon resursseja siihen, että Kiinassa saataisiin luotua jääkiekolle ruohonjuuritason toimintaa. Kiina on iso maa, joten täytyy olla hyvä strategia sille, miten työtä lähtee tekemään. Toki olemme keskittyneet siihen ja pitäneet sen korkealla prioriteettilistallamme. Toivomme, että olympialaiset kasvattavat Kiinassa mielenkiintoa jääkiekkoa kohtaan ja saamme sitä kautta lajia katsoneet kiinalaiset tytöt ja pojat pelaamaan jääkiekkoa. Toivomme tietysti, että tässä onnistutaan.
Viimeisin jääkiekon World Cup -turnaus oli melko suuri menestys. Millä mallilla asiat ovat turnauksen suhteen ja onko mikään muuttunut sitten vuoden 2016?
- Meillä on ollut tarkoitus istua pelaajayhdistyksen kanssa alas ja keskustella World Cupista. Bisnesmielessä World Cup on meille suurempi mahdollisuus kuin olympialaiset siitä yksittäisestä syystä, että se on meidän järjestämämme turnaus. Saamme luoda kokonaisuuden ja viedä sen läpi haluamallamme tavalla, joten odotamme uutta mahdollista World Cupia mielenkiinnolla. Pelaajayhdistyksen johtaja Don Fehr sanoi pari viikkoa sitten, että viedään ensin olympiavalmistelut loppuun ja mietitään sitten World Cupin tilannetta. Juttelin eilen aiheesta puhelimitse Kansainvälisen jääkiekkoliiton edustajan kanssa, ja hän nosti myös World Cupin esille. Uskon, että kansainvälisestikin odotetaan paljon, että järjestämme uuden World Cupin. Tätä alettaneen pohtia parin kuukauden päästä.
Lisää aiheesta: [Aikainen arvio Suomen olympiajoukkueesta]
Tuleeko turnaus olemaan erilainen kuin vuonna 2016? Onko ajatuksia siitä, mikä tulisi mahdollisesti muuttumaan?
- Hyvä kysymys. Meidän on päätettävä, miten valitsemme joukkueet turnaukseen. World Cup on perinteisesti ollut kutsuturnaus, eli määrätyt maat ovat voineet osallistua siihen. Joskus on mietitty mahdollisuutta siihen, että World Cup -paikat ratkaistaisiin karsintojen kautta, turnaukseen tulisi karsintakierros tai ainakin maailmanranking vaikuttaisi siihen, mitkä maat saavat kutsun. Tähän asiaan meidän täytyy löytää ratkaisu. Viimeksi World Cup oli ainutlaatuinen, koska loimme turnaukseen kaksi hybridijoukkuetta: Pohjois-Amerikan alle 23-vuotiaiden joukkueen ja Euroopan joukkueen, joka muodostettiin useamman maan pelaajista. Meidän täytyy keskustella siitä, jatkaako jompikumpi tai toinen näistä joukkueista. On myös mahdollista, että World Cup olisi pelkästään maajoukkueturnaus. Näistä aiheista käydään vielä keskustelua.
Kuinka tarkasti liiga katsoo kasvunäkymiä ja kasvupotentiaalia Venäjällä?
- Ajan kanssa olemme onnistuneet luomaan toimivan yhteistyösuhteen KHL:n ja Venäjän jääkiekkoliiton kanssa. Monet ihmiset eivät välttämättä tiedä, että meillä on KHL:n kanssa yhteisymmärrys toistemme sopimusten kunnioittamisesta. He eivät tee sopimuksia sellaisten pelaajien kanssa, joilla on NHL-sopimus, emmekä me tee sopimuksia sellaisten pelaajien kanssa, joilla on KHL-sopimus. Meillä on tällä hetkellä toimiva ja vahva yhteistyö. Rene Fasel on tainnut sanoa aiemmin myös julkisesti, että hän on jättämässä Kansainvälisen jääkiekkoliiton johtajan paikan tässä kuussa, ja hänen kanssaan meillä on ollut pitkä ja toimiva yhteistyö. Kansainväliseen jääkiekkoliittoon valitaan uusi johtaja, mutta Faselista tulee konsultti Venäjän jääkiekkoliitolle ja KHL:lle, mikä varmasti parantaa yhteistyötä venäläisten kanssa entisestään. Olen optimistinen tämän hetken suhteestamme venäläisiin ja yhteistyömme tulevaisuuteen.
Onko mahdollista, että NHL:n tapahtumia järjestetään Venäjällä tulevaisuudessa?
- Tästä asiasta olemme päättäneet ainakin keskustella. Ennen pandemiaa pohdimme mahdollisuutta viedä Washington Capitals Venäjälle. Uskon, että tämä asia tulee esille jälleen lähitulevaisuudessa. Se, haastaisiko NHL-joukkue KHL-joukkueen, jää päätettäväksi myöhempään ajankohtaan. Meillä on siitä yksi kokemus, kun Carolina Hurricanes pelasi harjoitusottelun KHL-joukkuetta vastaan. Hurricanesille kauden alla pelattu ottelu oli tilaisuus peluuttaa ja kehittää nuoria pelaajiaan, mutta vastustaja otti kamppailun enemmän tosissaan. Tällaiset asiat meidän täytyy ottaa huomioon, kun teemme päätöksiä, mutta asia on kyllä pöydällä.
Tällä hetkellä Aleksandr Ovetshkin jahtaa Wayne Gretzkyn nimissä olevaa maaliennätystä. Mitä se mielestäsi kertoo lajin kansainvälisestä ulottuvuudesta, että eurooppalainen pelaaja pystyy haastamaan tuollaisen ennätyksen?
- Se on merkittävää. Hänen (Ovetshkin) suoritustasonsa pysyminen hyvänä jo vuosien ajan on poikkeuksellista ja merkittävää nykyisessä jääkiekossa. Waynen ennätykset puhuvat puolestaan, mutta ne tehtiin täysin erilaisella aikakaudella kuin millä me nyt pelaamme. Hän (Ovetshkin) on ollut lajillemme erinomainen lähettiläs. Hän on sopeutunut hyvin pohjoisamerikkalaiseen kulttuuriin ja NHL-kulttuuriin. Olemme iloisia hänen puolestaan ja kannustamme häntä ennätysjahdissa. Capitalsin Ovetshkinille antama uusi viisivuotinen sopimus kertoo, että seurassa tunnetaan samoin.

Global Series oli tapahtuma, joka oli saamassa hyvää jalansijaa maailmalla. Tapahtumat jouduttiin kuitenkin perumaan kahtena vuonna peräkkäin. Kuinka Global Seriesin suosio pystytään nostamaan jälleen aiemmin saavutetulle tasolle?
- Olemme onnekkaita siinä mielessä, että meillä on hyviä yhteistyökumppaneita, jotka avustavat pelien järjestämisessä. He ovat hyvin innokkaita jatkon suhteen. Pidimme tänä vuonna ovea auki Global Seriesille niin kauan kuin se vain oli suinkin mahdollista. Deltavariantti ja koronatartuntojen määrän nousu rajoittavat tilannetta, joten siitä syystä emme valitettavasti voi järjestää noita tapahtumia tänä vuonna, mutta meillä on halu palauttaa Global Series kalenteriin ensi vuonna.
Miten tärkeinä alueina pidät niitä eurooppalaisia maita, jossa pelejä on jo järjestetty?
- Ne ovat kaikki osa isompaa suunnitelmaa. Runkosarjaotteluita pelataan jääkiekon ydinalueilla, kuten Suomessa, Ruotsissa ja Tshekissä, mutta olemme myös onnistuneet lisäämään joukkueidemme näkyvyyttä muissakin jääkiekkomaissa, kuten Saksassa ja Sveitsissä. Näissä maissa jääkiekko ei ole ykköslaji, mutta kiekkoilu on suosittua ja suosio on noussut. Olemme hyötyneet jääkiekkointohimosta näillä alueilla, jotka ovat tuottaneet paljon NHL-pelaajia. Samaan aikaan olemme onnistuneet nopeuttamaan lajin kasvua myös sellaisilla alueilla, jotka eivät vielä tällä hetkellä tuota kovinkaan paljon NHL-pelaajia.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Lähempänä kotia on Mexico City. Onko siellä mahdollisuuksia ja potentiaalia otteluille?
- Muutamat seurat ovat ilmoittaneet mielenkiinnostaan pelata pelejä Meksikossa, ja totta kai arvioimme tilannetta. Uskomme, että joskus pelejä nähdään Mexico Cityssä tai muissa Meksikon kaupungeissa. Ne ovat mielestäni horisontissa.
Uskotko, että espanjankielisissä faneissa piilee liigalle uusi mahdollisuus, johon tarttua?
- Ehdottomasti. Uskon, että monet seurat keskittyvät tähän aiheeseen. Meillä alkoi juuri Hispanic Hockey Month -kuukausi, joka on osoitettu meidän latinalaisamerikkalaisille faneillemme. Näemme sen isona mahdollisuutena. Joillain toimialueillamme on todella iso latinoväestö ja joukkueilla paljon latinofaneja, joten näemme tämän totta kai mahdollisuutena ja teemme töitä tilanteen hyödyntämiseksi.