Alkavan NHL-kauden kuumimmat puheenaiheet

Uusi NHL-kausi pääsee käyntiin tiistaina. Edessä on historiallinen 32 joukkueen taistelu, jonka päätteeksi saatetaan nähdä ensimmäinen kolmen mestaruuden putki 40 vuoteen.

Seuraavassa on kymmenen poimintaa kiinnostavista tarinoista, joihin kirjoitetaan uusia lukuja kauden käynnistyttyä.
1. Taistelu Floridan herruudesta
Viimeisimmät vuodet ovat olleet Tampa Bay Lightningin aikakautta, ja Jon Cooperin ryhmä on noussut jo jonkinlaiseksi minidynastiaksi. Kilpailijoita silti riittää - jopa lähellä, osavaltion sisälläkin. Florida Panthersin lähtökohdat kauteen ovat todennäköisesti sen parhaat koskaan. Aleksander Barkovin kipparoimat pantterit onnistuivat jo viime kaudella, ja nyt joukkue on sitäkin tasokkaampi. Atlantic-divisioonan voitto on täysin tavoiteltavissa.
Lisää aiheesta: [Lightningin päävalmentaja Cooperille jatkosopimus]
2. Seattlen tarina alkaa
Ron Francis nimettiin Seattle Krakenin GM:ksi heinäkuussa 2019. Yli kaksi vuotta myöhemmin seurahistorian ensimmäinen joukkue on kasattu ja ottelut alkavat tiistaina Vegas Golden Knightsin vieraana.
Joonas Donskoi tuo suomalaisväriä NHL:n uusimpaan seuraan, joka lähtee tavoittelemaan pudotuspelipaikkaa Pacific-divisioonassa. Vegasin esimerkki on asettanut riman korkealle, mutta minimitavoitteena on tasaisia otteluita pelaava joukkue, joka saa uuden NHL-kaupungin heti taakseen.
3. Islandersin hurja reissuputki
New York Islanders pääsee korkkaamaan upouuden UBS Arenan marraskuun lopussa. Sitä ennen kautta ehditään kuitenkin pelata jo muutama viikko, mikä Islandersin tapauksessa tarkoittaa erikoista kalenteria.
Pelit alkavat peräti 13 peräkkäisellä vierasottelulla, jotka koettelevat jaksamista. Jos putkesta kuitenkin selvitään, luvassa on kotipainotteisempi jatko-ohjelma ilman jatkuvaa matkustamista.
4. Gallant tuomassa ryhtiä Rangersiin
New York Rangers otti viime kaudella takapakkia, mutta potentiaalia pitäisi olla paljon parempaan. Joukkue on taitava ja uusien hankintojen myötä todennäköisesti myös fyysisempi.
Pelaajiston sijaan suurimmat muutokset tapahtuivat taustaryhmissä, valmennusta myöten. Gerard Gallant on Rangersin uusi päävalmentaja, joka saavutti hyviä tuloksia Vegasissa. New Yorkissa hänellä on käytössään sen tason materiaali, että joukkue ei voi jäädä toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle.

5. McDavid tekemään historiaa
Kautta edeltävistä veikkauksista parhaita on arvio Connor McDavidin pistemäärästä. Satasen pitäisi paukkua heittämällä, sillä Edmonton Oilersin 24-vuotias supertähti onnistui siinä jopa viime kauden selvästi vajaalla ottelumäärällä.
Mutta kuinka hurjaksi tahti lopulta yltyykään? McDavidin tähänastinen ennätys on 116 pistettä kaudella 2018-19, mutta viime kauden pistetahti tarkoittaisi 82 ottelussa jopa 153 pistettä. Maaginen 150 pisteen raja on rikottu viimeksi kaudella 1995-96, ja kautta aikain siinä on onnistunut vain viisi pelaajaa.
6. Petraavatko epäonnistujat?
Rangers oli vain yksi viime kauden alisuorittajista. Vahvasti suomalaisväritteinen Dallas Stars oli kautta aiemmin Stanley Cup -finaalissa, mutta jäi viime kaudella kokonaan ulos pudotuspeleistä. Nyt avainpelaajat ovat terveinä ja sen pitäisi jo tuoda paljon lisää puhtia tekemiseen.
Philadelphia Flyers nostettiin esiin jonkinlaisena mustana hevosena, mutta senkin pelit päättyivät runkosarjaan. Heikkoihin kohtiin - erityisesti puolustukseen - on panostettu, ja muun muassa Rasmus Ristolaisen pitäisi tuoda tarpeeksi nostetta Flyersin takalinjojen tiivistämiseen.

7. Mikä on Yzermanin aikataulu?
Detroit Red Wings on voitu pudottaa pois menestyjäkandidaattien joukosta lähihistoriassa jo varhaisessa vaiheessa, mutta kohta uskalletaan odottaa parempaa. Steve Yzerman on toiminut ex-joukkueensa GM:nä kahden kauden ajan koottuaan sitä ennen mestarijoukkueen Tampa Baylle.
Detroitin pankki on täynnä huippulupauksia ja varauksia, joiden pitäisi nostaa yksi sarjan hohdokkaimmista seuroista takaisin voittotaisteluun. Vielä voi olla liian aikaista haaveilla edes pudotuspeleistä, mutta nuorten kehittyminen on aina mukavaa seurattavaa.
Lisää aiheesta: [Toimituksen veikkaukset NHL-kauden 2021-22 menestyjistä]
8. Onko Bostonin eväät syöty?
Bruinsin tilanne on päinvastainen kuin Detroitissa. Menestystä on tullut, ja paikka on pääsääntöisesti ollut runkosarjassakin lähempänä terävintä kärkeä kuin keskikastia. Alkaa kuitenkin näyttää todennäköiseltä, että kohta suunta on alaspäin.
Kapteeni Zdeno Chara lähti jo viime kaudeksi, kakkossentteri David Krejci nyt. Maalivahti Tuukka Rask on loukkaantunut ja ilman sopimusta, joten pitkäaikaisesta ydinryhmästä jäljellä ovat lähinnä tähtihyökkääjät Patrice Bergeron ja Brad Marchand.
Boston on edelleen hyvä joukkue, mutta käsillä on vaikeita päätöksiä jatkon suhteen.
9. Jättisatsaukset valokeilassa
Bostonissa ei tänä kesänä laitettu rahaa palaamaan - toisin kuin monessa muussa paikassa. Valtavat panostukset tuovat mukanaan kovat paineet.
Dougie Hamiltonin pitäisi pystyä nostamaan New Jersey Devils pudotuspeleihin. Seth Jones on Chicago Blackhawksin uusi ykköspakki. Kirill Kaprizov neuvotteli jatkostaan pitkään ja hartaasti ennen kuin sai yhden kauden NHL-kokemuksensa huomioiden huiman sopimuksen Minnesota Wildiin.
Lähiajat näyttävät, ovatko nämä sopimukset tekijöilleen nappiosumia vai taakkoja.
10. Kolmas kerta peräkkäin?
Loppupeleissä tärkeintä on Stanley Cupin seuraava osoite. On tietysti mahdollista, että se pysyy täsmälleen samana.
Tampa Bay on juhlinut kahdesti peräkkäin ja tavoittelee NHL:n ensimmäistä triplaa sitten New York Islandersin neljän peräkkäisen mestaruuden vuosina 1980-83. Viime kausien kovat ottelumäärät saattavat jossain kohtaa alkaa painaa ja Lightningin alaketjut kokivat muutoksia, mutta riittääkö se hallitsevan mestarin syrjäyttämiseen?
Golden Knights ja Colorado Avalanche olivat viime kaudella runkosarjan ykköset, mutta löytävätkö ne aseet menestymiseen myös pudotuspeleissä? Entä miten käy villien korttien, kuten Islandersin?