NHL:n eteläiset joukkueet menestyvät kaukalossa ja sen ulkopuolella

Nevadan Las Vegasissa sataa vuodessa keskimäärin 0,7 senttimetriä lunta, eikä Floridan Sunrisessa tarvita toppatakkeja, sillä lämpötilat putoavat vain ani harvoin alle kymmenen plusasteen.

Kumpaakaan kaupunkia ei voida luokitella perinteisiksi jääkiekkokaupungeiksi, mutta siitä huolimatta lauantaina käynnistyvissä Stanley Cup -finaaleissa nähdään juuri Vegas Golden Knights ja Florida Panthers.

NHL on jo vuosikymmenten ajan laajentanut toimintaansa erityisesti Yhdysvaltojen eteläisiin osavaltioihin. Tämän kevään playoffit ovat olleet loistava esimerkki siitä, miten lajin kasvu näkyy nyt myös joukkueiden menestyksessä kaukalon puolella. Vegas ja Florida ottavat mittaa toisistaan Stanley Cup -finaaleissa, mutta myös kaksi muuta konferenssifinaaleihin selvinnyttä joukkuetta, Carolina Hurricanes ja Dallas Stars, tulivat eteläisistä osavaltioista.

Hurricanesissa tällä kaudella kiekkoillut puolustaja Shayne Gostisbehere on kotoisin Floridan Pembroke Pinesista. Hän ei voi olla korostamatta Panthersin organisaation merkitystä omalle ammattilaisuralleen.

• Etelä-Florida ei ole perinteistä jääkiekkoaluetta, mutta Panthers on saanut omalla toiminnallaan paljon lapsia mukaan lajin pariin. Oma urani on suoraa jatkumoa siitä, että organisaatio saapui kaupunkiin kaudella 1993-94, Gostisbehere kertoi.

Gostisbehere kiinnostui pienenä poikana jääkiekosta juuri Panthersin kotiotteluissa, joissa hän vietti paljon aikaa isovanhempiensa kanssa. Ammattilaisura vei puolustajan ensin seitsemäksi vuodeksi Philadelphiaan, siitä kahdeksi vuodeksi Arizonaan ja viimeisimpänä Carolinaan.

Kasvua tapahtuu myös tilastojen perusteella

Lähes 800 NHL-ottelua urallaan pelannut hyökkääjä Bill Lindsay oli osa Panthersin ensimmäistä joukkuetta, joka hyppäsi kaukaloon kaudella 1993-94. Nykyään Floridan radioasiantuntijana toimiva Lindsay vertaa tämänhetkistä tilannetta supertähti Wayne Gretzkyn kohusiirtoon Los Angeles Kingsiin elokuussa 1988.

• Gretzkystä tuli sen siirron myötä jääkiekon kasvot uudella markkina-alueella, ja hän nosti lajin suosion aivan uudelle tasolle Los Angelesissa. Tämän vuoden kaikki neljä konferenssifinalistia tulivat kaupungeista, joissa lajilla on valtava kasvupotentiaali. Meillä on hieno mahdollisuus saada yhä useampi nuori kiinnostumaan jääkiekosta, Lindsay totesi.

Jääkiekon suosion kasvu eteläisissä osavaltiossa voidaan todistaa myös tilastoilla.

*Lisää aiheesta: [Video: Panthersin uskomaton polku Stanley Cup -finaaleihin*]

USA Hockeyn tilastoimien pelaajamäärien mukaan Floridan osavaltiossa on nyt jo lähes 20 000 jääkiekkoilijaa, kun vastaava luku oli vuonna 1998 vain 5 606. Tampa Bay Lightning pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa kaudella 1992-93, Panthers vuotta myöhemmin.

Myös joukkueiden siirroilla kaupungista toiseen on ollut merkitystä pelaajamäärien kasvussa. Kun Starsin organisaatio muutti kaudella 1993-94 Minnesotasta Dallasiin, texasilaiskiekkoilijoiden määrä oli vain 5 932. Nyt Yhdysvaltojen toiseksi suurimmassa osavaltiossa on tilastojen mukaan jo yli 16 000 kiekkoilijaa.

Suosion kasvu ja kasvaneet pelaajamäärät johtavat luonnollisesti siihen, että ennemmin tai myöhemmin myös etelän osavaltioista nousee pelaajia NHL-joukkueiden pelaaviin kokoonpanoihin. Gostisbeheren ohella myös muun muassa Hughesin veljekset Jack, Quinn ja Luke ovat kotoisin Floridasta.

Jääkiekon ei pitänyt kiinnostaa kasinoiden vilskeessä

Eteläisten osavaltioiden joukkueiden kuten Golden Knightsin ja Panthersin on tarvinnut löytää omat, usein normaalista poikkeavat toimintatapansa menestyksen ja kiinnostuksen saavuttamiseksi. Vegasin kotiotteluissa nähdään huikea alkushow, kun taas Floridassa kannattajat juhlivat tärkeitä voittoja heittämällä jäälle muovisia rottia.

Kun Vegas liittyi NHL:ään kaudella 2017-18, moni epäili jääkiekkojoukkueen toimivuutta kasinokaupungin vilskeessä. Golden Knights on kuitenkin noussut lyhyessä ajassa yhdeksi liigan johtavista joukkueista tulosten ja imagon valossa. Ritariryhmä on voittanut jo yhteensä kymmenen playoff-sarjaa kuuden kauden aikana.

Organisaatiot haluavat menestyä kaukalossa parhaalla mahdollisella tavalla, mutta lajin suosion kasvattaminen jään ulkopuolella on myös erittäin tärkeä asia. Pelaajien määrän kasvua selittävät useat eri hallihankkeet, joihin NHL-seurat ovat osallistuneet viime vuosikymmenten aikana.

Kokenut hyökkääjä Eric Staal juhli Stanley Cup -mestaruutta Hurricanesissa keväällä 2006, ja nyt tavoitteena on uusia tuo temppu Panthersin paidassa. Staal tiedostaa, kuinka tärkeää menestyminen on uusien kannattajien houkuttelemisessa.

• Mielestäni tämä on loistava tilanne liigalle ja koko lajille. Jokaisella markkinalla on omat erikoispiirteensä, ja on tärkeää pystyä erottautumaan muista. On hienoa, että etelän joukkueet ovat selvinneet viime vuosina pitkälle pudotuspeleissä. Ihmiset kiinnostuvat lajista ja jatkavat sen seuraamista myös tulevaisuudessa, Staal kommentoi.

NHL-kausi 2022-23 huipentuu Stanley Cup -finaaleihin, joissa ottaa yhteen kaksi etelän ihmettä. Isossa kuvassa tämä on hieno asia sekä NHL:lle että koko lajille.