32 joukkuetta 32 päivässä: New York Rangers

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan New York Rangersin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

New York Rangers jäi parin vuoden tauon jälkeen pudotuspelien ulkopuolelle viime kaudella. Se oli valtava pettymys seurassa, jonka ainoa tavoite oli kevään playoffeissa ja niissä menestymisessä. Valahtaminen vuoden 2024 idän konferenssifinaaleista pudotuspelien ulkopuolelle oli iso isku Manhattanilla.

Heikosti menneen kauden päätteeksi joukkueen päävalmentaja Peter Laviolettelle näytettiin ovea ilman, että välitöntä korvaajaa oli tiedossa. Myöhemmin ilmoitettiin, että pitkään Pittsburgh Penguinsia menestyksekkäästi valmentanut mutta Lavioletten tapaan viime kauden päätteeksi potkut saanut Mike Sullivan valmentaa Rangersia kaudella 2025-26.

Viime kausi oli Manhattanilla tuulinen. Ensimmäinen iso muutos tapahtui jo marraskuussa, kun joukkueen silloinen kapteeni Jacob Trouba kaupattiin Anaheim Ducksiin. Rangers on pelannut siitä saakka ilman kapteenia, eikä sellaista ainakaan toistaiseksi ole nimetty. Sullivanin johdolla laivaa pyritään ohjaamaan takaisin kurssiinsa syksystä alkaen.

Merkittävimmät muutokset
Rangers kauppasi kokeneen hyökkääjänsä Chris Kreiderin kesäkuussa Ducksiin, jolta se sai vastineeksi hyökkääjälupaus Carey Terrancen. Parhaalla kaudellaan Kreider iski New Yorkin väreissä 52 osumaa, mutta viime kaudella maaleja syntyi vain 22, joskin hän kärsi loukkaantumisista.

Koko tähänastisen NHL-uransa Rangersissa pelannut puolustaja K'Andre Miller kaupattiin sen sijaan Carolina Hurricanesiin. Viime kaudella väkevän kauden Los Angeles Kingsin takalinjoilla pelannut Vladislav Gavrikov allekirjoitti puolestaan vapaana pelaajana seitsemän vuoden sopimuksen Rangersiin, ja hän noussee Adam Foxin rinnalle ykköspuolustajapariin.

Lisäksi Rangersin vahvuuteen liittyi myös syvyyshyökkääjä Taylor Raddysh, joka pelasi viime kauden sensaatiojoukkue Washington Capitalsissa.

Avainpelaajat
Venäläishyökkääjä Artemi Panarin on ollut Rangersin hyökkäyksen ylivoimainen johtotähti muutaman vuoden ajan. Hän on takonut kahdella viime kaudella pelaamissaan 162 ottelussa tehot 86+123=209, mikä on 73 pistettä enemmän kuin Rangersissa toiseksi eniten pisteitä samalla ajanjaksolla kirjauttaneella Vincent Trocheckilla.

Manhattanilaisten kahden kärkiketjun keskikaista on kunnossa, sillä tontteja hoitavat todennäköisesti Trocheck ja kesken viime kauden New Yorkiin palannut J.T. Miller. Vaihtoehtona keskikaistalle on toki myös Mika Zibanejad, mutta hänen sekä Alexis Lafrenièren täytyy saada ensi kaudella enemmän aikaiseksi hyökkäyssuuntaan.

Kesähankinta Gavrikov on alakerran johtohahmo puolustussuuntaan. Joukkueen ykköspuolustajana jatkaa Fox, joka on palkittu kertaalleen urallaan NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophylla.

Maalivahtipari on tuttu ja turvallinen, sillä manhattanilaisten tolppien välissä kiekkoja pysäyttelevät Igor Shestjorkin ja Jonathan Quick.

Suomalaiset
Rangersin NHL-kokoonpanossa nähdään alkavalla kaudella kaksi suomalaispelaajaa, jotka saapuivat New Yorkiin kesken viime kauden. Puolustaja Urho Vaakanainen onnistui lunastamaan pelipaikkansa Rangersista luotettavalla peruspelaamisella, ja rooli löytyy tulevalla kaudella todennäköisesti alemmista puolustajapareista. Hän pääsi pelaamaan viime kaudella muutamia pelejä myös tähtipuolustaja Foxin rinnalla.

Hyökkääjä Juuso Pärssisen taival vei viime kaudella Nashville Predatorsin ja Colorado Avalanchen kautta New Yorkiin. Hän ennätti pelata Rangersissa ainoastaan 11 runkosarjaottelua (2+3). Pärssiseltä odotetaan taustatukea tuloksentekijöille. Vaakanainen ja Pärssinen rustasivat molemmat nimensä kaksivuotisiin jatkosopimuksiin, jotka alkavat syksyllä.

Myös hyökkääjä Kalle Väisäsellä on voimassa oleva tulokassopimus Rangersiin. Hän pelasi koko viime kauden lainalla Tampereen Ilveksessä ja sai vyölleen 48 runkosarjaottelua (5+4) sekä viisi pudotuspeliä. Rangers varasi Väisäsen vuoden 2021 NHL Draftissa neljännellä kierroksella varaustilaisuuden 106. pelaajana.

Vahvuudet
Viime kausi oli Rangersilta merkillinen ulospuhallus. Esimerkiksi joukkueen suurimpiin tähtipelaajiin lukeutuva Zibanejad alisuoritti koko kauden, eikä Lafrenière pystynyt tekemään lopullista läpimurtoaan tuloksentekijöiden eliittiin. Viime kausi oli pikemminkin askel taaksepäin.

Edes maalivahti Shestjorkinin tilastot eivät olleet lähelläkään hänen omaa parasta tasoaan, mitä menestyminen vaatii erityisesti nyt, kun joukkue ei ole paperilla yhtä kova kuin viime kaudella.

Periaatteessa Rangersin runko on edelleen melko hyvä, vaikka joitain pelaajia lähti kesken viime kauden ja vielä kesänkin aikana pois. Joukkueen avainpelaajilla on niin paljon kokemusta, että yksittäinen heikko kausi tuskin saa koko junaa lopullisesti pois raiteiltaan. Manhattanilla lähdetäänkin hakemaan uutta nousua kokemuksen kautta.

Kehityskohteet
Kun Rangers voitti toissakaudella runkosarjan, joukkueen ylivoima tuotti tulosta illasta toiseen ja puolustuspeli toimi. Erikoistilanteet olivat tuolloin joukkueen selkeä vahvuus, mutta viime kaudella manhattanilaiset olivat ylivoimalla liigan heikoimpia joukkueita, vaikka alivoima oli toki hieman liigan keskitasoa parempaa. Erikoistilanteissa Rangersin täytyy pystyä palaamaan paremmalle tasolle.

Parhaat lupaukset
Rangers on jo vuosien ajan menestynyt tasaisesti kokeneella kokoonpanolla, joten pelipaikan lunastaminen on ollut nuorille pelaajille haastavaa. Tilaisuuksia on toki annettu, ja esimerkiksi sittemmin Seattle Krakeniin kaupattu Kaapo Kakko sai pelata pitkiä jaksoja myös kärkiketjuissa Lafrenièren tapaan.

Seuraavana tietään Rangersin kokoonpanoon pyrkii raivaamaan hyökkääjä Gabe Perreault, joka on tehnyt hyvää tulosta maineikkaassa Boston Collegen yliopistojoukkueessa parin vuoden ajan. Hän pelasi viime keväänä ensimmäiset viisi otteluaan NHL:ssä, mutta pistetilin avaaminen jäi vielä syksyyn.

Rangersin NHL-miehistöön on tyrkyllä myös puolustaja Scott Morrow, joka saapui joukkueeseen vaihdossa K'Andre Milleristä. Morrow pelasi viime kaudella Carolina Hurricanesissa 14 runkosarjaottelua (1+5) ja viisi pudotuspeliä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin
Rangers lähti viime kauteen suurin odotuksin, sillä edellisellä sesongilla se oli voittanut runkosarjan ja edennyt playoffeissa konferenssifinaaleihin. Vuoden aikana on tapahtunut kuitenkin paljon muutoksia, eivätkä ne kaikki ole vieneet joukkueetta yksinomaan parempaan suuntaan ainakaan lyhyellä tähtäimellä.

Manhattanilaiset lähtevät nyt uuteen kauteen maltillisemmin odotuksin. Pudotuspeleihin Rangersin pitäisi kuitenkin tulevalla kaudella yltää, vaikka mestaruusjunaan ei ole asiaa ilman ylisuorittamista.