Devils oli Vanhaselle mieluisa vaihtoehto varaavaksi NHL-seuraksi

Hyökkääjä Matias Vanhanen varattiin ensimmäisenä suomalaispelaajana vuoden 2026 NHL Draftin toisena päivänä. Suomalaishyökkääjän varasi New Jersey Devils toisella kierroksella koko tilaisuuden 37. vuorolla.

Varaus tuli lauantaipäivän viidentenä pelaajana, joten hänen ei tarvinnut kauaa jännittää, osuuko varaus tänä vuonna kohdalle. Viime vuonna Vanhasta ei varattu, vaikka hän oli ensimmäistä vuotta varausikäinen.

Devilsiin Vanhasella on erityinen suhde, sillä joukkueessa pelaa yhdysvaltalaistähti Jack Hughes, jota 18-vuotias suomalaishyökkääjä kertoo pitävänsä idolinaan. Vanhanen pääsee myös samaan seuraan tuoreen maailmanmestarin Lenni Hämeenahon kanssa, jolta hän kertoi ottavansa oppia erityisesti maalintekoon.

- Tämä tuntuu aika epätodelliselta. Olen seurannut häntä kymmenen vuotta, Vanhanen hehkutti pääsyään samaan organisaatioon Hughesin kanssa.

- Hän on taitava, pystyy luistelemaan erittäin hyvin ja luomaan tilanteita. Pyrin saamaan samoja asioita myös omaan peliini, hän luonnehti pirupaitojen tähtihyökkääjää.

Vanhasesta tuli myös tämän vuoden varaustilaisuuden ensimmäisenä yli-ikäinen varaus. Hän kertoo, että jääminen ilman varausta viime vuonna sai nuoren miehen ennen kaikkea sisuuntumaan. Kesäkaudella töitä paiskottiin, jotta unelma NHL-varauksesta toteutuisi tänä vuonna.

Työ tuotti lopulta hedelmää.

- Totta kai se on pettymys, jos varausta ei tule. Siksi viime kesäni oli hyvä. Se sai minut työskentelemään kovempaa, sillä halusin näyttää kaikille, että olen hyvä pelaaja ja haluan tulla varatuksi tänä vuonna, Vanhanen kertoi.

Myös maisema vaihtui kesän aikana, sillä hyökkääjä jätti kotimaiset kaukalot ja suuntasi Kanadan WHL:ään Everett Silvertipsin joukkueeseen. Uusiin ympyröihin oli hänen mukaansa aluksi totutteleminen, sillä työ- ja arkikieli vaihtui toiseen.

- Pelillisesti pieni kaukalo oli erilainen. Jalan pitää liikkua nopeammin ja on pelattava fiksusti. Koen, että pieni kaukalo oli kuitenkin minulle hyväksi, hän pohti.

Ennen Pohjois-Amerikkaan siirtymistään Vanhanen pelasi pääasiassa HIFK:n U20 SM-sarjan joukkueessa. Hän sai vyölleen myös viisi ottelua helsinkiläisseuran liigajoukkueessa, mutta niissä peliaika jäi vaatimattomaksi, eikä hän yltänyt tehopisteille.

Everettissä hyökkääjä pääsi kuitenkin hyvään näyteikkunaan ja menestystäkin tuli. Vanhanen kirjautti 62 WHL:n runkosarjaottelussa tehot 21+66=87. Pudotuspeleissä tahti ei hiipunut lainkaan, sillä hän nakutti 18 playoff-ottelussa tehot 12+12=24.

Peliälykäs hyökkääjä kirjautti tulokaspelaajista eniten syöttöpisteitä WHL:n runkosarjassa. Everett voitti WHL:n ja pääsi pelaamaan Memorial Cupiin, jossa joukkue ylsi finaaliin, mutta hävisi Jussi Ahokkaan valmentamalle Kitchener Rangersille.

Vanhanen oli Memorial Cupissa hyvässä iskussa ja nakutti viidessä ottelussa tehot 4+4=8, minkä myötä hänet valittiin sielläkin tähdistöjoukkueeseen. Finaaliottelussa hän iski toisen Silvertipsin kahdesta maalista Kitchenerin verkkoon.

- Pääsimme pelaamaan CHL:n parhaita vastaan, mutta totta kai tappio finaalissa harmittaa. Nautin kuitenkin pelaamisesta. Se oli todellista playoff-jääkiekkoa, Vanhanen luonnehti.

- Pelejä oli paljon lyhyen ajan sisään, mutta se sopi minulle. NHL:ssä on 82 ottelua ja playoffit päälle, ja olen siihen valmis, hän lisäsi.

Vanhanen pääsi pelaaman kauden aikana myös nuorten MM-kisat. Nuoret Leijonat eteni Yhdysvalloissa pelatussa turnauksessa mitalipeleihin, mutta hävisi välierän kirvelevästi Ruotsille voittolaukauskilpailussa ja pronssiottelun puolestaan Kanadalle. Vanhanen kirjautti seitsemässä ottelussa kuusi syöttöpistettä.

New Jerseyn tuore hyökkääjälupaus vastaili median kysymyksiin perheensä mökiltä järven rannalta. Paikalla olivat perheen lisäksi myös hänen isovanhempansa.

- Juhlitaan tätä vähän, Vanhanen kertoi alkavan illan suunnitelmista.