Nashvillen puolustuksen viimeinen lukko

Nashville Predatorsin suomalaismaalivahti Pekka Rinne valittiin NHL:n marraskuun ykköstähdeksi. Kakkostähti oli Tampa Bay Lightningin laitahyökkääjä Nikita Kutsherov ja kolmostähti Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavid.
Rinne oli marraskuussa hurjassa torjuntavireessä. Hän torjui joukkueensa maalilla 12 ottelua ja voitti niistä yhdeksän. Torjuntaprosentti oli mainio 94,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo vain 1,49 maalia per ottelu.

Voittava maalivahti on yleensä menestyksen tae, ja ainakaan huippuvireeseen äityneestä Rinteestä ei Predatorsin menestys jää tällä kaudella kiinni. Alkukauden vaikeuksien jälkeen Rinne on pitänyt varmoilla suorituksillaan joukkueensa kiinni voitossa illasta toiseen. Kauden edetessä myös koko joukkue on parantanut pelaamistaan.
Viime viikkojen menestys ei ole ollut odottamattoman hyvää, jos ajatellaan joukkueen laatua ja joukkueeseen kohdistuneita odotuksia. Predators on yksi sarjan vahvimmista joukkueista, ja sillä on mainiot edellytykset menestyä kevään pudotuspeleissä.
Lokakuun suorituksiin verrattuna joukkueen pelaaminen on kuitenkin ollut viime aikoina todella hyvää. Predatorsin kausi käynnistyi tahmeasti, ja lokakuun kahdeksasta ottelusta joukkue voitti vain kaksi. Marraskuussa 14 ottelusta kertyi yhdeksän voittoa. Mukaan mahtui muun muassa kaksi kolmen ottelun voittoputkea.
Rinteelle kertyi lokakuussa kuusi ottelua, ja hän voitti niistä vain yhden. Hiljattain 34 vuotta täyttänyt maalivahti käänsi kuitenkin kurssinsa täysin ja torjui marraskuussa jokaisessa Predatorsin voittoon päättyneessä ottelussa.
Mukaan mahtui Anaheim Ducksia vastaan torjuttu nollapeli, ja useimmissa otteluissa Rinne päästi vain yhden maalin. Colorado Avalanchea ja San Jose Sharksia vastaan hän joutui antautumaan kolme kertaa, mutta Colorado-pelistä irtosi silti voitto. Yli kolmea maalia hän ei päästänyt yhdessäkään ottelussa.

Vertailun vuoksi todettakoon, että lokakuussa Rinne päästi kaikkiaan neljässä ottelussa vähintään kolme maalia, ja nämä kaikki ottelut Nashville myös hävisi. Marraskuussa Predatorsilta ei nähty ainoastaan parempaa puolustus- ja maalivahtipeliä, vaan myös hyökkäyspään otteet kohenivat roimasti.
Pörssikärkiensä James Nealin (10 maalia), Ryan Johansenin (16 tehopistettä) ja Filip Forsbergin (14 syöttöpistettä) tähdittämä joukkue teki lokakuussa vain 2,38 maalia ottelua kohden, mutta marraskuussa lukema oli jo 3,29. Marraskuussa alle kahden tehdyn maalin otteluita mahtui 14 otteluun vain kaksi. Lokakuun kahdeksassa ottelussa joukkue jäi kolme kertaa alle kahteen tehtyyn maaliin.
Tiiviin alakerran edessä on hyvä rakentaa hyökkäyspeliä. Ja menestys on taattu, kun omassa päässä on tolppien välissä viimeisenä lukkona Pekka Rinteen kaltainen maalivahti. Joulukuussa Predatorsilla on edessään otteluruuhka, jossa tarvitaan jälleen onnistumisia jokaisella osa-alueella.

Marraskuun tavoin ohjelmassa on 14 ottelua. Pudotuspelipaikkaan tarttunut joukkue aloittaa urakkansa joulukuun osalta lauantaina. Tuolloin Predators kohtaa New Jersey Devilsin.
Joulukuussa Predatorsilla on mahdollisuus vankistaa asemaansa pudotuspeliviivan päällä, mutta pelin sakatessa playoffpaikka voi jälleen karata. Pekka Rinne antaa joka tapauksessa joukkueelleen mahdollisuuden voittaa joka ilta.