Rinne ja kotiyleisö saivat voimaa toisistaan

Nashvilleä on voitu pitää yhtenä maailman parhaista paikoista pelata jääkiekkoa jo ennen kuin Stanley Cup -finaalit rantautuivat kaupunkiin. Viihdebisnes on aina ollut olennainen osa musiikkikaupunkia, ja sen myötä hieno tunnelma on siirtynyt myös Nashville Predatorsin kotihalliin.

Predatorsin areena on ollut illasta toiseen mölyä ja meteliä täynnä.
- Tästä on tullut NHL:n äänekkäin rakennus, sanoi kapteeni Mike Fisher The Tennessean -lehdelle ennen kolmatta loppuottelua.
Nashville Predators tuli mukaan NHL:ään kaudelle 1998-99, ja käynnissä on nyt seuran historian ensimmäinen Stanley Cup -finaalisarja. Nashvillen ensimmäisen kotihallissa pelatun loppuottelun myötä Tennesseestä tuli NHL-historian 15. USA:n osavaltio, jossa finaaleja on pelattu. Eivätkä Predatorsin kannattajat pettäneet kiekkomaailmaa tälläkään kertaa.
Kahden ensimmäisen finaalin jälkeen Pekka Rinteen asema kyseenalaistettiin kaikkialla muualla paitsi Nashvillessä. Jo kolmannen ottelun alkulämmittelyssä tuli täysin selväksi, kuka on organisaation ykkösvahti ja yleisön ylivoimainen ykkössuosikki. Bridgestone Arenan yleisö huusi rakastamansa suomalaisvahdin nimeä täysin palkein.

Katsomo oli käytännössä täynnä väkeä jo siinä vaiheessa.
- Se oli aika mahtavaa. Uskomatonta oikeastaan. Kun tulimme lämmittelystä koppiin, niin sanoimme toisillemme, ettemme olleet koskaan nähneet tuollaista. Se oli makeaa. Pelaajina olemme ylpeitä, että saamme olla osana tuollaista. On hienoa, että fanimmekin saavat tunnustusta. Olemme kaikki isolla näyttämöllä, ja tämä on hieno näytön paikka Nashvillen kaupungille ja kannattajillemme, ylisti Rinne.
Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzelin nopea avausmaali oli kuitenkin hiljentää hallin ja sai yleisön ikään kuin takajaloilleen hetkeksi. Mutta sitä mukaa kun Nashville pääsi omaan pelaamiseensa kiinni ja sai pelin hallintaansa, tarjosi Preds-fanilauma sille jälleen tukeaan.
Eihän halli missään vaiheessa hiljainen ollut, mutta tunnelma kohosi liki eksponentiaalisesti etenkin toisen erän alusta Roman Josin ja Frederick Gaudreaun maaleja kohti mentäessä. Kun kiekot upposivat Matt Murrayn taakse, kaikki räjähti käsiin. P.K. Subbanin voiton luvanneet puheet alkoivat muuttua todeksi, eikä yleisöä pidätellyt enää mikään.

• Olen nähnyt tämän tunnelman ennenkin, koska olen ollut täällä. Se on kasvanut sitä mukaa kun pudotuspelit ovat edenneet ensimmäiseltä kierrokselta aina kolmannelle kierrokselle ja nyt finaaleihin. Näimme kuvia siitä, mitä hallin ulkopuolella tapahtui. Niitä oli mahtavaa katsoa. Se oli aivan uskomatonta, kehui Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette.
  Nashville on pelannut tämän kevään pudotuspeleissä nyt yhdeksän kotiottelua ja voittanut niistä peräti kahdeksan.
  Pittsburgh oli kääntänyt molemmat aiemmat finaalit kolmen maalin ryppäillään, mutta nyt Nashville teki toiseen erään kaksi nopeaa maalia, joita seurasi Pekka Rinteen mahtava tuplatorjunta Phil Kesselin ja Chris Kunitzin laukauksiin.
  Kun yleisö oli antanut Rinteelle voimaa, kaatoi Kempeleen mies lisää bensaa yleisön liekkiin. Tämä tarttui myös kanssapelaajiin, ja erityisesti P.K. Subban kiitteli Rinnettä tilanteesta.

• Hän oli täynnä virtaa. Hän yritti blokata ja pelata hyvin sitä tilannetta. Hän varmaan sanoi jotain tyyliin "niin sitä pitää", Rinne naureskeli tilanteelle, kun häneltä kysyttiin, kuuliko hän, mitä Subban sanoi.
  Tv-lähetyksen kuvat siirtyivät Nashvillen maalien jälkeen myös hallin ulkopuolelle, jossa tuhannet Predators-fanit juhlivat pelipaidat päällä omiensa osumia. Valmistautumisjuhlat olivat täydessä käynnissä Nashvillen keskustassa jo tunteja ennen peliä, ja katuja jouduttiin sulkemaan liikenteeltä.

• En ole koskaan nähnyt tuollaista. Olen varma, että kaikilla meillä on perhettä ja ystäviä kaupungissa. Tiesimme, miten hullua meno on ulkona. Sen huuman voi tuntea. Fanit ovat tukeneet meitä läpi pudotuspelien, ja kannustus on ollut mahtavaa läpi kauden. Kuten Pekka sanoi, niin koko kiekkomaailma alkaa nähdä tämän. Koko tapahtuman rakentuminen sekä tunnelma alkulämmittelyssä ja ottelussa olivat uskomattomia, sanoi Predatorsin hyökkääjä James Neal.
  Myös Pittsburghin puolella tilanne pantiin merkille.
  - Tunnelma on innostava. Olimme hyvin tietoisia siitä, millainen se olisi. Pelaajamme odottivat, että pääsevät pelaamaan täällä. Tämä on hieno kiekkokaupunki, ja hallissa on paljon energiaa. En usko, että sillä oli vaikutusta joukkueemme kykyyn pelata. Luulen, että pelaajamme nauttivat hallin huumasta. Tämä on jännittävä paikka pelata, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kehaisi.

Eivätkä nämä kinkerit Nashvillessä tähän lopu. Kun neljäs finaali pelataan maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa, alkavat pelinalusjuhlallisuudet taas jo maanantaina iltapäivällä kello yhdeltä sikäläistä aikaa.
Juhlissa on mukana useita huippuartisteja, kuten moninkertaisesti platinaa levyillään myynyt Kip Moore. Myös Nashvillen kaupunki osallistuu juhlan järjestämiseen.
Organisaationa Predators on siis NHL:n mittakaavassa varsin nuori, mutta siitä huolimatta kiekko- ja urheilukulttuuri kukkivat kaupungissa vahvoina.
Nuorikin seura voi näyttää esimerkkiä 100-vuotiaan liigan muille organisaatioille