Nashville manailee menetettyjä tilaisuuksia

Nashville Predators on vienyt Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattavien Stanley Cup -finaalien kahden ensimmäisen ottelun laukaukset nimiinsä yhteislukemin 64-39. Tuliaisia ei Pittsburghin-reissulta tarttunut kuitenkaan mukaan.
Pittsburgh "piti syöttönsä" ja voitti finaalisarjan avanneet kaksi kotiotteluaan. Maalilukemat olivat Penguinsin eduksi yhteensä 9-4.

Pittsburghin nimekkäämpi hyökkäyskalusto on viimeistellyt paikoistaan tappavan tehokkaasti ja oikeaan aikaan. Nashville ei ole pystynyt samaan.
- He käyttävät paikkansa hyväkseen. Meidän pitää alkaa tekemään hieman enemmän sitä samaa, Nashvillen puolustaja Ryan Ellis heitti itsestäänselvyyden ilmaan NHL:n verkkosivuilla.
Keskiviikon ottelu ratkesi päätöserän alussa, kun Pittsburgh iski kolme maalia reilun kolmen minuutin sisään ja karkasi 4-1 johtoon. Vaikka paikkoja on ollut, niin Nashvilleltä ei löydy ainakaan tällä hetkellä pelaajia, jotka pystyisivät samaan kuin Pittsburghin tähdet.
- Kun me teemme yhden maalin, niin me emme lopeta. Haluamme tehdä lisää maaleja. Se on peliämme. Emme koskaan lopeta, Pittsburghin venäläistähti Jevgeni Malkin kuvaili ahnetta pingviinifilosofiaa.
Nashvillen tilannetta ei ole helpottanut se, että joukkue on joutunut pelaamaan paljon takaa-ajoasemassa. Pittsburgh iski ensimmäisessä kohtaamisessa avauserän lopussa kolme kertaa reilun neljän minuutin sisään.

• Aivan kuten edellisessä ottelussa heillä oli taas 3-4 minuutin pätkä, joka tappoi meidät. Meillä ei ole varaa noihin pätkiin, jos aiomme voittaa tuon joukkueen, Nashvillen kapteeni Mike Fisher manaili.
  Takaa-ajoasemassa ei ole hauska pelata. Kun on pakko tehdä maaleja, niin alkaa helposti puristamaan mailaa ja ajattelemaan liikaa.
  - Tykkäsimme todella siitä, mitä teimme viiden ja puolen erän ajan. Mutta siinä oli jaksoja, joista he saivat momentumia ja pystyivät käyttämään tilanteet hyväkseen. Se käänsi kaksi ottelua heidän edukseen, Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette näki.
  Nashvillen peli perustuu pitkälti kovaan työntekoon. Keskiviikon kamppailuun Predators toi jälleen vahvan panoksensa, mutta virheet olivat liian isoja päätöserän alussa.
  - Meidän pitää pysyä systeemissämme, sillä se on meidän suurin vahvuutemme. Kun se murtuu, niin vastustaja saa yleensä paikan, ja heillä on huippuluokan pelaajia, jotka rankaisevat, Ellis totesi.

Nashvillen ensimmäisen ottelun kiri käynnistyi kahdella ylivoimamaalilla. Keskiviikkona ylivoima ei toiminut. Predators sai avauserän puolivälissä jopa täyden kahden minuutin kahden miehen ylivoiman, mutta se kutistui puoleen Fisherin otettua turhan jäähyn.
Laviolette alkoikin turhautumaan ja kaipaamaan pelaajiltaan kurinalaisuutta.
- Menetämme rytmiämme koko ajan, koska ravaamme jatkuvasti jäähyaitiossa. Vaikka he eivät tehneet ylivoimamaalia, niin se vaikutti joukkueeseemme ja siihen, miten ottelussa kävi, Laviolette harmitteli.
Pittsburgh ei ehkä tehnyt virallista ylivoimamaalia. Penguinsin 1-1 tasoitus syntyi kuitenkin vain pari sekuntia Nashvillen jäähyn päättymisen jälkeen.
Kuten Laviolette ja monet pelaajat sanoivat, niin Predators-leirissä ollaan suurimmaksi osaksi oltu tyytyväisiä itse peliin. Pelottavinta Nashvillen kannalta tässä on se, että Pittsburgh ei ole välttämättä näyttänyt vieläkään parasta osaamistaan.
- He käyttivät virheemme hyväkseen, mutta me olemme tehneet myös paljon hyviä asioita. Mutta nämä ovat Stanley Cup -finaalit ja vastassa on hallitseva mestari. Emme voi pelata vain hyvin, vaan meidän pitää tässä vaiheessa pelata loistavasti, Nashvillen puolustaja P.K. Subban vaati.

Nashvillen ongelmaksi on muodostunut myös Pittsburghin veräjänvartija Matt Murray, joka on pelannut paremmin kuin Predators-kollegansa Pekka Rinne. Murray loisti varsinkin keskiviikon taistossa 37 torjunnallaan.
- Meidän pitää pelata paremmin puolustuspäässä ja löytää keinot Murrayn ohittamiseksi. Me tulemme löytämään ne keinot ja parantamaan. Siitä ei ole epäilystäkään, Fisher valoi uskoa.
Ja tuota uskoa Nashvillellä pitää olla. Apuja ei ole ainakaan isossa mittakaavassa tulossa. Ykkössentteri Ryan Johansen ja sveitsiläislupaus Kevin Fiala ovat jo pelanneet tämän kauden pelinsä. Finaalisarjan molemmista otteluista sivussa olleen hyökkääjä Colin Wilsonin tilanne on tällä hetkellä playoff-salaisuus.
Nashvillellä ei ole muuta mahdollisuutta - eikä haluakaan - kuin jatkaa samalla tyylillä. Täytyy uskoa, että tuloksia tulee ja Murraykin murtuu jossain vaiheessa, kun painetta laitetaan tarpeeksi.
- Totta kai tämä on turhauttavaa. Olemme Stanley Cup -finaaleissa ja meillä on tilaisuus pelata pokaalista, mutta tulosta ei ole tullut. Mutta koko kauden ajan, kun olemme pelanneet tällä tavalla, niin olemme yleensä pärjänneet. Joten käännämme sivua, unohdamme tämän, opimme virheistämme ja laitamme jatkossakin kaiken peliin, Ellis paalutti.
Predators pääsee pelaamaan kaksi seuraavaa ottelua villin kotiyleisönsä edessä. Ne ovat historian ensimmäiset Stanley Cup -finaalisarjan taistot Nashvillessä.
- Keskitymme nyt kolmanteen otteluun. Palaamme kotiin, missä odottaa sähköinen yleisö. Saamme siitä energiaa ja olemme valmiita taisteluun, Fisher lupasi.
Nashville ei ole lauantaina vielä teoriassa pakkovoiton edessä, mutta käytännössä kyllä. Predators-fanien pitää nyt vain luottaa tähtipuolustajansa sanaan.
- Palaamme kotiin, voitamme seuraavan ottelun ja jatkamme siitä, Subban vakuutti.