MM-ennakko: Leijonat lähtee kisoihin haastajan asemasta

Leijonien kymmenen viimeisintä MM-kisareissua on poikinut viisi finaalipaikkaa ja kaksi maailmanmestaruutta. Vuonna 2022 Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue voitti Pekingistä kaikkien aikojen ensimmäisen olympiakultansa. Suomi hallitsi kansainvälistä jääkiekkoa noin vuosikymmenen ajan, mutta nyt valtikka on siirtymässä muille. Kaksissa edellisissä MM-kisoissa Suomi ei ole yltänyt mitalipeleihin.

Ennakkoastelemissa Suomi ei lähde tämänkään kevään MM-turnaukseen edes ennakkosuosikkien merkittävimpänä haastajana. Se ei johdu niinkään siitä, että Suomen taso olisi erityisesti romahtanut, sillä Leijonat saa aina Euroopasta riveihinsä hyviä MM-pelaajia.

Asetelmia on muuttanut se, että monet muut maat ovat saaneet viime vuosina NHL-tähtiään mukaan turnaukseen. Olympiavuoden lähestyessä se on näkynyt myös siten, että Yhdysvallat ei enää saavu paikalle pelkästään yliopistopelaajilla. Suomi osoitti vuonna 2019, että se pystyy etenemään melko nimettömällä joukkueella jopa maailmanmestariksi.

Suomi saa NHL-kenttäpelaajista kokoonpanoonsa puolustaja Nikolas Matinpalon (Ottawa Senators) sekä hyökkääjät Juuso Pärssisen (New York Rangers), Teuvo Teräväisen (Chicago Blackhawks) ja Eeli Tolvasen (Seattle Kraken).

Mukana on myös useita pelaajia, jotka ovat käyneet pyörähtämässä taalajäillä, mutta palanneet sittemmin Eurooppaan isompaan ruutuun. Osittain tilanne on myös pakon sanelema, sillä suurimmat suomalaistähdet pelaavat edelleen NHL:n pudotuspelejä eivätkä ole siksi käytettävissä.

– NHL:n suunnalta voi vielä liittyä mukaan yksittäisiä pelaajia, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoi tiedotteessa joukkueen julkaisemisen yhteydessä.

Leijonat astuu MM-kisoissa uuteen aikaan valmennuksen osalta, sillä nämä ovat ensimmäiset arvokisat päävalmentaja Antti Pennasen alaisuudessa. Leijonien menestysvuosien päävalmentaja Jukka Jalonen siirtyi vetämään Italian olympiaprojektia ja nosti hiljattain saapasmaan ensi vuodeksi MM-kisojen päätasolle IA-divisioonasta.

Pennanen johti Leijonat helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnaukseen, mutta muuten hän on luotsannut maajoukkuetta vain EHT-turnauksissa ja harjoituspeleissä. Nyt nähdään ensimmäistä kertaa pidemmässä turnauksessa, millaista peliä Pennasen Leijonat pelaa, kun kokoonpano vakiintuu.

Maalivahtiosastolla Suomi kestää vertailun mihin tahansa muuhun joukkueeseen. Leijonissa ovat mukana Nashville Predatorsin Juuse Saros ja Justus Annunen sekä hyvän kauden Ruotsissa Växjö Lakersissa pelannut Emil Larmi. Kisoihin valmistavissa peleissä Larmi on torjunut heistä parhaiten, joten ennakkoon on vaikea arvioida, onko Leijonien ykkösmaalivahti turnauksen alussa statuksen puolesta suurin nimi Saros vai hyviä näyttöjä antanut Larmi.

Muilla osa-alueilla Leijonat jää turnauksen kärkimaille. Puolustuksessa on mielenkiintoista nähdä, mitä Edmonton Oilersin kanssa sopimuksen solminut Liigan ennätyspuolustaja Atro Leppänen pystyy tekemään kansainvälisissä kovissa otteluissa. Matinpalo taas hoitaa tehtävänsä puolustussuuntaan tehtaan takuulla. Joukkueen selkeästi kokenein MM-pelaaja Mikko Lehtonen luutii Leijonien alakerrassa jo kuudensissa MM-kisoissaan.

Hyökkäyksestä löytyy varsin vähän kokeneita maajoukkuepelaajia. Mukana on toki Hannes Björninen, jolta löytyy palkintokaapistaan niin olympiakulta kuin MM-kulta, sekä Harri Pesonen, jolla on olympiakullan lisäksi kaksi maailmanmestaruutta. Syksyllä Sveitsiin siirtyvältä Björniseltä ja siellä jo pelaavalta Pesoselta odotetaan turnauksessa tehoja hyökkäyssuuntaan. Leijonien hyökkäys on ratkaisuvoimaltaan varsin kapea muihin huippumaihin verrattuna, joten yhteispelin täytyy löytyä nopeasti.

Suomen menestys nojaa perinteiseen tapaan kollektiiviin. Jos Pennanen saa pelitapansa toimimaan, Leijonilla on ilman muuta mahdollisuus taistella mitalista. Maailmanmestaruuden voittaminen vaatisi kuitenkin mainetekoja melko kokemattomalta joukkueelta, sillä kärkipelaajien osalta Suomi antaa väistämättä tasoitusta esimerkiksi Kanadalle ja Ruotsille.

– Saamme joukkueen, joka on nälkäinen ja kantaa ylpeydellä Leijona-paitaa. Siinä on kokemusta ja uusia tuulia mukana. Varmasti kilpailukykyinen joukkue, joka tulee laittamaan kaiken peliin MM-kisoissa, päävalmentaja Antti Pennanen luonnehti Suomen ryhmää.

Kanada ja Ruotsi kasaavat hirmujoukkueita

Turnauksen suurimmat ennakkosuosikit ovat Kanada ja toinen isäntämaa Ruotsi. Joukkueisiin mahtuu vielä uusia vahvistuksia, mutta jo nyt tiedossa olevat joukkueiden rungot ovat vahvat.

Kanada nimesi vappuna ensimmäiset 15 pelaajaa, joihin lukeutuivat muun muassa nuoret hyökkääjätähdet Macklin Celebrini (San Jose Sharks), Adam Fantilli (Columbus Blue Jackets) ja Kent Johnson (Blue Jackets). Kokeneempaa kaartia edustavat Ryan O'Reilly (Predators) ja Bo Horvat (New York Islanders). Puolustusta johtavat 4 Nations Face-Off -turnauksessa helmikuussa pelannut Travis Sanheim (Philadelphia Flyers) ja viime vuoden Stanley Cup -mestari Brandon Montour (Kraken).

Ensimmäisten julkaistujen nimien jälkeen alkoi tipahtelemaan mielenkiintoisia uutisia. Ensin vahvistettiin, että Pittsburghin Penguinsin ja Kanadan maajoukkueen kapteeni Sidney Crosby palaa kymmenen vuoden tauon jälkeen MM-jäille. Hän tuo joukkueeseen vaatimustasoa, johtajuutta ja samalla tuloksentekokykyä.

Lähes samaan aikaan ilmoitettiin, että Colorado Avalanchessa pelaava Crosbyn hyvä ystävä Nathan MacKinnon on myös tulossa mukaan Kanadan MM-joukkueeseen. Avalanchen supertähti on heittämällä koko turnauksen paras pelaaja.

Vielä tämän kaksikon jälkeen saatiin mielenkiintoinen uutinen, kun NHL-uransa tähän kauteen päättänyt maalivahti Marc-Andre Fleury vahvisti saapuvansa MM-kisoihin ensimmäistä kertaa 40-vuotiaana veteraanina. Hän on ollut Kanadan miesten maajoukkueen matkassa aiemmin vain Vancouverin olympialaisissa 2010, jolloin kanukit voittivat kultaa. Mikäli Kanada vie nyt maailmanmestaruuden, kolminkertainen Stanley Cup -mestari ja olympiavoittaja Fleury nousee kolmen kullan kerhoon ensimmäisenä maalivahtina.

Eikä Kanadan joukkue ole vielä tässä, vaan lisää nimiä vahvistetaan ennen turnauksen alkua. Crosbyn ja MacKinnonin tasoisten huippujen saapuessa paikalle voi Kanadan lopullinen kokoonpano olla yksi parhaista MM-nipuista koskaan.

Paljon ei kalpene isäntämaa Ruotsikaan, joka saa kotikisoihinsa kovan joukkueen. Mukana ovat muun muassa Detroit Red Wingsin hyökkääjä Lucas Raymond, Calgary Flamesin kapteeni Mikael Backlund, Nashville Predatorsin tehomies Filip Forsberg, Anaheim Ducksin nuori tähti Leo Carlsson ja New York Rangersin Mika Zibanejad, joka tosin pelasi alavireisen kauden NHL:ssä.

Tre Kronorin alakerrassa luutivat esimerkiksi Flamesin Rasmus Andersson ja Krakenin Adam Larsson. Maalivahtiosaston muodostavat NHL:ssä pelaavat Samuel Ersson (Flyers), Jacob Markström (Devils) ja Arvid Söderblom (Blackhawks).

Ruotsi haastaa kotikisoissaan mestarisuosikki Kanadan, mutta pääosin nuorista NHL-tähdistä kootulla Yhdysvaltojen joukkueella on mestaruustaisteluun sanansa sanottavana. Yhdysvaltalaisten hyökkäystä johtavat Buffalo Sabresin Tage Thompson sekä Utah Hockey Clubin Clayton Keller ja Logan Cooley. Maalivahtiosasto on kunnossa Bruinsin Jeremy Swaymanin ja Krakenin Joey Daccordin myötä. Läpimurtokauttaan pelannut puolustaja Jackson LaCombe saattaa yllättää MM-jäillä.

Suomi haastaa tätä kärkikolmikkoa yhdessä viime vuoden maailmanmestari Tshekin ja hopeamitalisti Sveitsin kanssa. Tshekki saa joukkueeseensa yhden koko turnauksen parhaista yksilöistä, Bruinsin tähtihyökkääjä David Pastrnakin. Sveitsillä on puolestaan riveissään Devilsin hyökkääjät Nico Hischier ja Timo Meier sekä puolustaja Jonas Siegenthaler.

Latvia ja Tanska haastavat Saksaa ja Slovakiaa jatkopaikasta

Tämän vuoden MM-kisojen toisella isäntämaalla Tanskalla ei ole ainakaan tällä hetkellä käytössä NHL-tähtiään. Tällä kaudella kaikkien aikojen parhaaksi tanskalaiseksi pistemieheksi NHL:ssä nousseen Nikolaj Ehlersin kausi jatkuu edelleen Winnipeg Jetsin mukana, kuten myös kokeneen Lars Ellerin Washington Capitalsissa.

Slovakialla on mukana muutama mielenkiintoinen nuori hyökkääjä. Vuoden 2023 ensimmäisen kierroksen varaukset Samuel Honzek (Flames) ja Dalibor Dvorsky (St. Louis Blues) nähdään MM-kisoissa. Molemmat saivat tällä kaudella vyölleen ensimmäiset NHL-ottelunsa, mutta matka kohti taalajäitä on heillä vasta alussa.

Saksa saa puolestaan kaksi merkittävää NHL-vahvistusta, kun joukkueen maalilla kiekkoja torjuu Krakenin Philipp Grubauer ja puolustuksessa urakoi Red Wingsin Moritz Seider. Saksalaiset saavat kotimaansa sarjasta hyvän perusrungon joukkueelle, joka noussee jälleen taistelemaan paikasta puolivälierissä.

Latvia ei ole vielä vahvistanut kokoonpanoaan MM-kisoihin, mutta ainakin Blue Jacketsin maalivahti Elvis Merzlikins ja Lightningin hyökkääjä Zemgus Girgensons jättävät kisat väliin.

Norja, Ranska, Kazakastan ja Itävalta voivat pystyä kiusaamaan isompiaan yksittäisissä otteluissa. KHL-painotteisella joukkueella turnaukseen saapuva Kazakstan on yleensä pystynyt säilyttämään MM-kisapaikkansa. Putoamista vastaan taistelevilla Unkarilla ja Slovenialla rahkeet tuskin riittävät Kazakstanin, Norjan tai Ranskan pudottamiseen.

Slovenia ei saa supertähteään Anze Kopitaria (Los Angeles Kings) kisoihin. Sen sijaan Red Wingsin hyökkääjä Marco Kasper edustaa Itävaltaa.

Näin MM-turnauksessa pelataan

MM-kisoissa pelataan kaksi alkulohkoa yksinkertaisena sarjana. Kisojen A-lohko (Suomi, Ranska, Latvia, Slovakia, Slovenia, Ruotsi, Itävalta ja Kanada) pelataan Ruotsin Tukholmassa ja B-lohko (Tshekki, Tanska, Saksa, Norja, Sveitsi, Unkari, Kazakstan ja Yhdysvallat) Tanskan Herningissä. Alkulohkojen neljä parasta etenee puolivälieriin. Välierät ja mitalipelit pelataan Tukholmassa. MM-finaali on 25. toukokuuta.

MM-turnaus käynnistyy perjantaina 9. toukokuuta, jolloin Leijonat kohtaa avausottelussaan Itävallan kello 17.20 alkaen (Viaplay).