Alkuun Koivu oli Wildin sisäpiirissä perehtymässä etenkin urheilujohdon arkeen ilman virallista nimikettä. Kaudella 2021-22 hän oli mukana Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusryhmässä.
– Minnesotassa ovet olivat auki mihin tahansa itse halusin osallistua. Se avasi silmiä. Siinä tuli tutummaksi kaikki: seurajohtaminen, valmentaminen, pelaajatarkkailu, kehitysvalmentaminen. Olen lopettamisesta asti sanonut, että haluan olla tekemisissä lajin kanssa, mutta että aika näyttää, mitä se tarkoittaa pitkällä tähtäimellä, Koivu pohtii.
– Viimeisen vuoden aikana on tullut hyvin selväksi, mitä TPS merkitsee turkulaisille. Tämä mahdollisuus tuli ajankohtaiseksi hiljalleen kevään aikana. Viimeistään tämän valmennustiimin ja urheilujohdon rakentuminen sai innostumaan tosissaan.
Koivu on yksi TPS:n uuden valmennusryhmän jäsenistä. Joukkueen uusi päävalmentaja on Toni Söderholm. TPS:n organisaatiossa Koivun entinen joukkuekaveri Mika Suoraniemi työskentelee jatkossa urheilujohtajana ja Saku Koivu, veljeksistä vanhempi, toimii seuran hallituksessa urheilusta vastaavana henkilönä.
Viime ajat Mikko Koivu on asettunut takaisin Turkuun. "Valmennustyötä" hän on tehnyt aivan ruohonjuuritasolla jälkikasvunsa jääkiekkoharrastuksen parissa. Arkeen on palannut muun muassa vanha tuttu Impivaaran jäähalli, jossa useimmat turkulaiset jääkiekkoilijat ovat aloitelleet omaa peliuraansa. Sieltä Koivu kertoo saaneensa kipinän uuteen toimenkuvaansa. Pohjois-Amerikassa vietettyjen lähes kahden vuosikymmenen jälkeen hän pääsi takaisin kiinni kasvattajaseuransa toimintaan.
– Muutto Turkuun pari vuotta sitten oli iso muutos elämässä. Lapset pääsivät siinä ensin sopeutumaan rauhassa, enkä kokenut olevani täysin valmis arkipäiväiseen työhön. Nyt olen ollut pojan kautta mukana valmentamisessa. Siinä TPS:n kulttuuri kosketti isänä, samaan tapaan kuin aikoinaan.
Ennen päätöstään Koivu konsultoi lukemattomia ihmisiä. Moni pelivuosilta tuttu hahmo ja entinen joukkuekaveri on siirtynyt viime vuosien aikana valmennustehtäviin. Koivu luettelee puheluhistoriastaan ainakin Andrew Brunetten, Tuomo Ruudun, Olli Jokisen ja Niklas Bäckströmin.
– He ovat sanoneet, että sitä pitää vain kokeilla löytääkseen, mikä se oma juttu on pitkässä juoksussa. Nyt pääsen itselleni rakkaan seuran pariin ja toivottavasti kehittämään pelaajia sekä seurakulttuuria siihen, missä sen mielestäni kuuluu olla. Päätös pitää totta kai tehdä lopulta itse, ja uskon, että asiat lähtevät luontaisesti menemään oikealle raiteelle. Neuvot ovat kuitenkin arvokkaita. Harva osaa asemoitua siihen paikkaan, kun peliura päättyy. Ei siihen oikein osaa valmistautua, vaikka niin luulisikin, Koivu sanoo.
Minnesotassa useina kausina pelannut Brunette lopetti uransa vuonna 2012 ja eteni sittemmin GM:n avustajasta apuvalmentajuuden kautta NHL-päävalmentajaksi. Ruutu voitti viime kaudella Stanley Cupin Florida Panthersin valmennusryhmässä. Jokinen lopetti vuonna 2015, valmensi junioreja Pohjois-Amerikassa ja aloittaa nyt HIFK:n Liiga-joukkueen päävalmentajana. Wildin monivuotinen ykkösmaalivahti Bäckström lopetti kauteen 2018-19 ja on nykyisin Blue Jacketsin maalivahtivalmentaja.
– Ja Jarmo Kekäläiselle pitää lähettää terveisiä. Hänen kanssaan on puhuttu monta puhelua, ja 4 Nations Face-Off -turnauksessa pääsin oppimaan häneltä. Hän oli varmasti sen parin viikon jälkeen väsynyt, koska pyrin koko ajan kysymään niin paljon kysymyksiä kuin mahdollista. Hänellä on niin laaja kokemus koko lajista ja eri vaatimuksista, Koivu kertoo Blue Jacketsin GM:nä vuodet 2013-24 toimineesta Kekäläisestä.
Koivu on edennyt omalla polullaan rauhallisemmin kuin edellä mainitut nimet. Hän kuului pelaajavuosinaan TPS:n omistajiin ja kävi pelaamassa seurassa työsulkukaudella 2012-13. Nyt hän hyppää täysipainoisesti Liiga-arkeen ja turkulaisjoukkueen pukukoppiin.
Koivun on määrä valmentaa TPS:n ylivoimapeliä yhdessä Matti Tiilikaisen kanssa. Lisäksi hän panostaa yksilöiden valmentamiseen, otteluiden sisällä pieniin yksityiskohtiin ja tekee hyökkääjien taitovalmennusta. Sami Salo, toinen turkulainen NHL-konkari, vastaa samoista asioista alivoiman ja puolustamisen osalta.
– Olen pyrkinyt ottamaan tästäkin selvää niin paljon kuin mahdollista. Rytmityksen tiedän toki peliajoilta, mutta onhan se erilaista valmentajan asemassa. Nyt pyritään sopeuttamaan valmennustyö ja elämä lasten kanssa aikataulullisesti, sillä aion edelleen jatkaa Impivaarassa samalla lailla. Koen, että työ motivoi ihmistä äärettömän paljon, ja olen siitä onnekkaassa asemassa, että saan tehdä työtä saman lajin parissa kuin koko elämäni. Uusien aikataulujen opetteleminen on siis tässä positiivinen ongelma.
