Milanon muistikirja: Maalivahdit polttopisteessä

Helmikuussa järjestettävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa jääkiekkoturnaus pelataan parhailla parhaita vastaan, sillä NHL-pelaajat osallistuvat olympialaisiin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2014. Turnauksen alla NHL.com/fi käy läpi olympialaisten kannalta tärkeitä NHL:n tapahtumia joka keskiviikko.

Runsas peliaika ja heikosti suoriutuvat kenttäpelaajat ovat maalivahdille paha yhdistelmä, mutta sellaisessa toimintaympäristössä Juuse Saros joutuu nyt hakemaan menestystä.

Nashville Predators on ollut vaikeuksissa, joten Saros on saanut kenties suunniteltuakin enemmän vastuuta joukkueen maalilla. Kauden 22 ottelustaan Predators on kyennyt kaapimaan vain kuusi voittoa.

Saros, Suomen olympiajoukkueen todennäköinen ykkösmaalivahti, on ottanut Nashvillen kaikki kuusi voittoa nimiinsä. Toisaalta joukkueen ongelmat näkyvät myös forssalaissyntyisen veskarin tilastoissa: päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 3,08 ja torjuntaprosentti 88,9.

Jääajan määrä on sitä luokkaa, että ainakaan pelituntuman puutteesta eivät Saroksen otteet tule olemaan kiinni Milanon jäillä helmikuussa. Iskukykyinen kakkostorjuja tarvitaan silti. Juuri tällä hetkellä Vancouver Canucksin Kevin Lankinen näyttää varteenotettavimmalta vaihtoehdolta. Lankinen saa Canucksissa tavallista enemmän töitä ykkösveskari Thatcher Demkon ollessa loukkaantuneena sivussa.

Lisäksi Ukko-Pekka Luukkosen nousukunto luo myönteisiä odotuksia. Loukkaantumisistaan toipunut Buffalo Sabresin maalivahti nappasi sunnuntaina kolmostähden kunnian ottelussa, jossa Sabres löi Carolina Hurricanesin 4-1.

– Mielestäni Luukkonen pelasi loistavasti. Annoimme vastustajalle hyviä tekopaikkoja toisessa ja kolmannessa erässä, mutta häneltä löytyi tarvitut torjunnat, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff kehui.

Joonas Korpisalolle voidaan sovitella mustan hevosen asemaa. Boston Bruinsin kakkosmaalivahti torjui kolme peräkkäistä voittoa loka-marraskuun vaihteessa. Saros on ainoa maalivahti, joka on jo valittu Suomen olympiajoukkueeseen.

Wallstedt nostaa pulssia Ruotsin leirissä

Ruotsin kuuden ensimmäisenä nimetyn olympiapelaajan joukossa ei ollut yhtään maalivahtia, vaikka ensiluokkaisia vaihtoehtoja piisaa. Ottawa Senatorsin Linus Ullmark, New Jersey Devilsin Jacob Markström ja Minnesota Wildin Filip Gustavsson ovat tutusti vahvoilla.

Jesper Wallstedt, 23, on kuitenkin sullonut lusikkansa syvälle ruotsalaiseen veskarisoppaan. Wildin kakkosmaalivahti on viiden ottelun voittoputkessa, jonka aikana hän on saavuttanut kolme nollapeliä. Koko kaudelta hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 1,94 ja torjuntaprosenttinsa 93,5. Tilastot säväyttävät, mutta Wallstedt jakaa kunniaa auliisti koko ryhmälle.

– Edessäni pelaa loistava joukkue. Joukkue on uhrautuvainen, ja laukausten blokkausmäärä on liigan kärkeä, Wallstedt sanoi sunnuntaina.

– Kenttäpelaajat pitävät vastustajan loitolla, joten voin keskittyä omaan työhöni. Kiekko on tarttunut viime aikoina. Toivottavasti voin tuoda alakertaamme rauhallisuutta ja pelaajat voivat luottaa minuun, tulikuuma maalivahti totesi.

Yhdysvaltojen ykkönen operoitiin

Yhdysvaltojen Connor Hellebuyckia on varmasti pidetty yhtenä varmimmista ykkösmaalivahdeista tuleviin talviolympialaisiin. Winnipeg Jetsin veräjänvartijalla alkoi nyt kuitenkin pitkä poissaolo, sillä hän on sivussa jopa kuuden viikon ajan polvileikkauksen vuoksi.

NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn ja parhaan maalivahdin Vezina Trophyn viime kaudella pokannut Hellebuyck kärsi polvivaivasta jo harjoitusleirillä.

– Hän yritti taistella sen läpi. Välillä oli hyviä päiviä, välillä huonoja. Kävin keskusteluja hänen kanssaan sekä lääkintähenkilöstön kanssa. Tämä oli oikea aika (mennä leikkaukseen). Hänen on oltava terveenä ja valmiina loppukauteen, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi viitaten olympialaisiin ja pudotuspeleihin.

Spencer Knight nousee päivä päivältä vahvemmaksi olympiahaastajaksi. Chicago Blackhawksin maalivahti on näyttänyt alkukaudella olevansa sellainen joukkueen jälleenrakennuksen kulmakivi, jollainen Connor Bedard on hyökkäyksessä ja Artjom Levshunov puolustuksessa.

Knightilla, 24, oli sunnuntaisen esityksensä jälkeen seitsemän voittoa, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,38 ja torjuntaprosentti 92,4. Yhdysvaltojen olympiaryhmään ei ole valittu vielä yhtään maalivahtia.

Wedgewood Kanadan yllätyshaastaja

Kanadalla on runsaudenpulaa, mitä kenttäpelaajiin tulee. Vaahteranlehtipaitojen maalivahtivalinnat ovat toisaalta varsin kimurantit. St. Louis Bluesin Jordan Binnington esiintyi loistavasti 4 Nations Face-Off -turnauksessa viime talvena, mutta hänkään ei voi pitää valintaansa varmana.

Lauman kärkeen on kiirehtinyt todellinen yllätysnimi, Colorado Avalanchen Scott Wedgewood. Luotettavana kakkosmaalivahtina tunnettu kaveri on näyttänyt hienoja otteita ja sysännyt Mackenzie Blackwoodin varamiehen rooliin Avalanchessa.

Wedgewoodilla on jo 33 vuotta ikää, mutta NHL-otteluita on silti kasassa vain 171. Tällä kaudella torjunnat ovat vakuuttaneet, ja ontariolainen on ottanut enemmän voittoja (13) kuin kukaan muu maalivahti. Paljon pelanneista veskareista hän on ykkönen päästettyjen maalien ottelukohtaisessa keskiarvossa (2,09) ja kakkonen torjuntaprosentissa (91,8).

Myös Washington Capitalsin Logan Thompsonia on kiitelty erinomaisista otteista. Yhdeksän voittoa keränneellä torjujalla on päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,16 ja torjuntaprosentti 91,2.

Latvian kassareilla nihkeää

Latvia oli ainoa maa, jonka kuuden ensiksi valitun olympiapelaajan joukkoon mahtui kaksi maalivahtia. Arturs Silovs on saanut eniten startteja Pittsburgh Penguinsissa, mutta pystynyt voittamaan vain alle puolet otteluistaan. Vastatuulta on myös Elvis Merzlikinsillä, joka on taipunut vahvavireisen Jet Greavesin taakse kakkosmaalivahdiksi Columbus Blue Jacketsissa.

Tanskan Andersen tappioputkessa

Erityisen väkevästi ei kulje myöskään tanskalaismaalivahti Frederik Andersenilla. Carolina Hurricanesin tuloskunto on heitellyt pari viime viikkoa, ja Andersenillakin on alla neljän ottelun voitoton putki.

Tshekillä mukavat asetelmat

Tshekin olympiajoukkueeseen jo valittu Lukas Dostal jatkaa selkeänä ykkösmaalivahtina Anaheim Ducksissa. Hän pidensi voittoputkensa lauantaina kolmeen otteluun, ja täysiä pistepotteja on koko kaudelta hienosti 11. Utah Mammothin Karel Vejmelka ja Philadelphia Flyersin Dan Vladar vaikuttavat tällä hetkellä Dostalin todennäköisimmiltä kirittäjiltä.

Grubauer kirkastaa Saksan näkymiä

Kokenut Philipp Grubauer on päässyt kelpo vauhtiin rikkinäisen alkukauden jälkeen. Marraskuun 8. päivänä alkoi putki, jonka aikana saksalainen on voittanut neljä ottelua. Voittosarjan ajalta hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,14 ja torjuntaprosenttinsa 91,7.

Grubauer, 34, on ollut Saksan ainoa NHL-maalivahti kolmen kauden ajan. Viimeksi kaksi saksalaisveskaria nähtiin kaudella 2022-23, jolloin Thomas Greiss edusti Bluesia.