Mikkola saa tutuilta pelikavereilta tukea sopeutumiseen

Niko Mikkola joutui kesällä muuttopuuhiin, kun 27-vuotias puolustaja solmi kolmen vuoden mittaisen sopimuksen Florida Panthersin kanssa. Muuttolaatikot ovat tulleet viime aikoina tutuksi Mikkolalle, joka pelasi viime kaudella St. Louis Bluesin ja New York Rangersin riveissä.

Viidenteen NHL-kauteensa valmistautuva Mikkola on päässyt nauttimaan kolmena peräkkäisenä keväänä playoff-kiekosta, ja Floridan riveissä on nyt toiveissa neljäs peräkkäinen pudotuspelikevät. Viime kaudella kirvelevän finaalitappion kärsinyt pantterilauma hyökkää uuden kauden kimppuun entistä nälkäisempänä, mikä näkyy myös harjoitusleirin vauhdissa.

- Vaatimustaso oli korkea heti ensimmäisestä harjoituksesta alkaen. Florida näytti viime kaudella sen, mitä kova työnteko mahdollistaa. Pidän siitä, että jo harjoitusleirillä pelataan kovaa, Mikkola kertoi.

Kuopion KalPasta maailmalle ponnistanut Mikkola tunnetaan taalajäillä pelaajana, joka ei kuulu vastustajien suosikkeihin. Fyysinen pelaaminen, pitkä ulottuva ja maila, ja kova työmoraali olivat kaikki asioita, jotka vakuuttivat kesällä Panthersin GM Bill Ziton. Suomalaispuolustaja kokee sopivansa kovasti töitä paiskivaan pantterilaumaan hyvin.

- Pelityylini istuu mukavasti tähän joukkueeseen. Yritän olla kiekollisen pelin lisäksi myös fyysinen, ja pyrin hyödyntämään ulottuvuuttani joukkueen eduksi, Mikkola totesi.

Viime keväänä Floridan tärkeimpien pelaajien joukkoon nousseet puolustajat Brandon Montour ja Aaron Ekblad ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi, ja tämä voi nostaa myös Mikkolan osakkeita kauden alussa. Viime kaudella 81 runkosarjapeliä pelannut Mikkola on valmis kantamaan vastuuta myös uudessa joukkueessaan.

- Kärkipuolustajien loukkaantumiset antavat samalla mahdollisuuksia muille pelaajille, ja olen valmis kantamaan lisävastuuta. Yritän hyödyntää hyvää luistelutaitoani ja pelata tarkkaa puolustuspeliä, Mikkola analysoi.

Vaikka Panthers on joukkueena Mikkolalle uusi tuttavuus, joukkueen pukukopista löytyy useampi tuttu naama. Kotimaiselle kielelle tulee varmasti käyttöä, sillä Panthersin vahvuudesta löytyvät jo entuudestaan Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.

- On aina mukavaa tulla joukkueeseen, jossa on paljon suomalaisia. He opettivat minut talon tavoille ja näyttivät paikkoja. Koko joukkue on ottanut minut vastaan lämpimästi, Mikkola kertoi.

Luostarinen on Mikkolalle erityisen tuttu pelaaja, sillä kaksikko nähtiin yhdessä KalPan paidassa vuosina 2016-2018. Molemmat pelaajat olivat mukana myös Leijonien voitokkaassa MM-ryhmässä keväällä 2019.

- Pelasimme Nikon kanssa kaksi vuotta yhdessä Kuopiossa, joten tunnen hänet erittäin hyvin. Hän on vahva pelaaja, joka tuo kokoonpanoomme kaivattua fyysisyyttä, Luostarinen kertoi.

Viime kaudella yli 40 tehopistettä (17+26=43) runkosarjassa iskenyt Luostarinen palkittiin kesällä kolmen vuoden jatkosopimuksella. Nuoren hyökkääjän kausi päättyi harmittavasti loukkaantumiseen, jonka takia häntä ei nähty enää kaukalossa Stanley Cup -finaaleissa. Uusi sopimus antaa Luostariselle lisämotivaatiota tuleviin koitoksiin.

- Jatkosopimus oli osoitus siitä, että olen tehnyt oikeita asioita viimeisten vuosien aikana. Pitkä sopimus on aina miellyttävä asia. Olen kehittynyt vuosi vuodelta pelaajana, ja vastuuni on kasvanut samassa suhteessa. Tuntuu hienolta saada enemmän jääaikaa, ja pelata joukkueen kärkipelaajien kanssa, Luostarinen sanoi.

Panthersin suomalaisnelikko lähtee uuteen kauteen kovin odotuksin, ja tavoitteet on asetettu nyt entistäkin korkeammalle. Aiemmin St. Louisissa ja New Yorkissa pelannut Mikkola nauttii elämästään Floridan leveysasteilla täysin rinnoin, vaikka aurinkorasvalle onkin ollut vielä käyttöä ensimmäisten viikkojen ja kuukausien aikana.

- Florida on ollut aina yksi suosikkipaikkani vierasreissuilla, ja tähän mennessä kaikki on sujunut loistavasti täällä. Lämpötilat ovat ehkä olleet minulle hiukan liian korkeita, sillä suomalainen iho ei ole tottunut vielä auringon porotukseen, Mikkola naurahti.

Panthers avaa harjoituskautensa ensi maanantaina, kun se isännöi kotihallissaan Nashville Predatorsia. Ensimmäisen runkosarjaottelunsa pantterit pelaavat 12. lokakuuta vieraskaukalossa Minnesota Wildia vastaan.