Granlund vastasi huutoon juuri oikeaan aikaan

Tiiviin viisikkopuolustamisen merkkejä kuluvalla viikolla väläytellyt Nashville Predators on jatkanut hidasta mutta varmaa nousua kohti lännen viimeisiä villi kortti -paikkoja. Runsaasti kritiikkiä vaisuista otteistaan saaneet hyökkäyspään avainpelaajat ovat vähitellen nostaneet tasoaan.

Yksi tasoaan nostaneista pelaajista on vahvasti viime viikkoina kaukalossa operoinut hyökkääjä Mikael Granlund. Hän on haastavan syyskauden jälkeen vihdoin palaamassa sille tasolle, jossa hänet totuttiin näkemään entisen työnantajansa Minnesota Wildin alaisuudessa.
Torstain kierroksella Predators juhli toista peräkkäistä voittoaan, kun lännessä samoista sarjasijoituksista kamppaileva Calgary Flames kukistui maalein 3-2. Nashvillen sankari oli kuluvan kuun lopulla 28 vuotta täyttävä Granlund, joka oli ensin värkkäämässä puolustaja Dante Fabbron viimeistelemää avausosumaa ja vastasi myöhemmin voitto-osumaksi jääneestä Predatorsin kolmannesta osumasta.
Flamesin maalin edustalta ylivoimalla kauden 12. maalinsa sutinut Granlund oli mielissään joukkueensa taisteluasenteesta, mutta korosti samalla, ettei liiallinen tyytyväisyyden tunne saa hetkeksikään vallata mieltä.
- Meidän lisäksi moni muukin joukkue taistelee samoista sarjapisteitä ja asemista, joten tarkkana saa koko ajan olla. Ottelut tiukentuvat kaiken aikaa, ja yksittäisillä maaleilla on suuri merkitys. Tänään taistelimme hyvin, mutta katseet on käännettävä jo seuraavaan kamppailuun. Pelejä on vielä paljon jäljellä, eikä asioita voi pitää itsestäänselvyytenä, Granlund analysoi.
Granlund sisäistänyt ykkösketjun roolinsa
Ykkösketjussa Matt Duchenen ja Ryan Johansenin vierellä viilettävä Granlund on saanut päävalmentaja John Hynesilta hyvin vastuuta ja vastannut huutoon. Torstaina Granlund merkkautti tehopisteiden lisäksi kaksi laukausta kohti Flamesin maalia ja kellotti kaikista Predatorsin hyökkääjistä eniten jääaikaa (19.44).
Hynesin tulo Nashvillen penkin taakse tammikuun seitsemäntenä päivänä on puhaltanut Granlundin hyökkäyspään pelaamiseen aivan uudenlaista virtaa, sillä Granlund on iskenyt kuusi osumaa.

Minnesotassa Granlund tottui pelaamaan isoja minuutteja ja olemaan harva se ilta joukkueensa hyökkäyspään kantavia voimia. Lisäksi hän oli ylivoimissa Wildin todellinen täsmäase. Nashvillessä sopeutuminen on vienyt hieman enemmän aikaa, mutta nyt Granlundin työskentely kaukalossa on alkanut näkyä myös tulostaululla.
- Kun kiekot löytävät tiensä verkon perukoille, niin se tuo luonnollisesti itseluottamusta kokonaisvaltaiseen pelaamiseen. Jääaika voi joskus vaihdella, mutta olennaisinta on olla terävänä silloin, kun sitä tarvitaan, Granlund totesi.
Predatorsin ylivoimapelin tehokkain lenkki on ollut puolustaja Roman Josi, jolla on tilillään neljä ylivoimamaalia. Granlund on iskenyt kauden 12 osumastaan kolme ylivoimalla. Flamesin kaadossa Hynesin suojatit käyttivät kamppailun ainoan ylivoimamahdollisuutensa tehokkaasti hyväkseen.
Predatorsin kuntokäyrä osoittaa yläviistoon
Torstain voitto oli Predatorsille todella tärkeä, sillä ero Läntisen konferenssin viimeistä villi kortti -paikkaa hallussa pitävään, kolmen ottelun tappioputkessa tarpovaan Flamesiin kaventui yhteen sarjapisteeseen. Lisäksi lännen seitsemännellä sijalla majaileva Arizona Coyotes taipui niin ikään torstain kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä.

Pitkin kautta hapuillut Predatorsin puolustuspelaaminen on kahdessa viimeisessä ottelussa näyttänyt tiivistymisen merkkejä, ja se jos mikä lupaa hyvää Hynesin miehistölle. Torstaina torjuntavuorossa ollut Juuse Saros kahmi kahdesta takaiskusta huolimatta komeat 37 torjuntaa ja merkkautti tililleen kolmannen peräkkäisen voiton.
- Juuse oli tänään yksi joukkueemme suurista sankareista. Hänen työskentelynsä oli erittäin vakuuttavaa varsinkin kamppailun kahdessa viimeisessä erässä. Saros on muutenkin parantanut otteitaan huimasti ja löytänyt tasonsa oikeaan aikaan, kapteeni Josi hehkutti.
Predatorsilla ei ole sen kummemmin aikaa jäädä ihastelemaan kuluvan viikon virettään, sillä joukkuetta odottaa tulevana lauantaina jälleen suuri haaste. Vastaan asettuu Edmonton Oilers kapteeninsa Connor McDavidin johdolla.
- Olemme hiljalleen löytämässä niitä elementtejä, jotka kuuluvat peli-identiteettiimme. Tasaisuus on tässä liigassa valttia, ja voittoja täytyy tulla säännöllisesti, jotta menestyksestä voidaan edes haaveilla. Olen edelleen vahvasti sitä mieltä, että joukkueessa on paljon käyttämätöntä potentiaalia. Toivon mukaan parhaat ottelumme ovat vasta tulossa, Hynes kiteytti.