Mestarien mestari: Pittsburgh Penguins 2016-17

Vuoden 2023 Stanley Cup -finaalin lähestyessä NHL.com/fi esittelee laajennusseurojen aikakauden parhaat mestarijoukkueet. Tässä ovat parhaista parhaat Wayne Gretzkyn Oilersista Sidney Crosbyn Penguinsiin - mestarien mestarit. Tänään vuoron saa luettelon numero 5, Pittsburgh Penguins kaudelta 2016-17.

Stanley Cup -mestaruuden voittaminen on vaikeaa, ja vielä vaikeampaa on mestaruuden uusiminen. Pittsburgh Penguins näytti vuonna 2017, miten temppu onnistuu.

Penguins nosteli seurahistoriansa neljättä mestaruuspyttyä keväällä 2016 kaadettuaan loppuottelusarjassa San Jose Sharksin. Vuotta myöhemmin siitä tuli Detroit Red Wingsin (1997 ja 1998) jälkeen ensimmäinen joukkue, joka onnistuu Stanley Cup -kunnian uusimisessa.

Mestaruuskauden 2015-16 jälkeen Penguins ei tehnyt suuria muutoksia, löytyihän kokoonpanosta Sidney Crosbyn, Jevgeni Malkinin ja Kris Letangin kaltaisia huippunimiä. General managerina jatkoi Jim Rutherford ja päävalmentajana Mike Sullivan.

• Iso joukko pelaajista oli tuttuja edellisestä vuodesta. Tunnelma joukkueessa oli juuri oikea. Oli mahtavaa saada jakaa tämä kokemus monivuotisten joukkuetovereiden kanssa. Tiedämme, miten vaikeaa mestaruuden uusiminen on ja mitä sen eteen joutuu tekemään, Crosby kiteytti.

Lisää aiheesta: [Penguinsin kohtalo veti Sidney Crosbyn vakavaksi]

Kaudella 2016-17 Washington Capitals oli runkosarjaykkönen 55 voitollaan ja 118 sarjapisteellään. Penguins sijoittui toiseksi sekä Metropolitan-divisioonassa, Itäisessä konferenssissa että koko liigassa. Pittsburgh kasasi 50 voittoa ja 111 sarjapinnaa.

Crosby nousi joukkueen sisäisen pistepörssin ykköseksi (89 pistettä 75 ottelussa), ja kärkikolmikon täydensivät Malkin (72 pistettä) ja Phil Kessel (70). Puolustuksen luottohahmoja olivat taitava Letang ja kesken kauden Carolina Hurricanesista hankittu Ron Hainsey.

Tulokasmaalivahti Matt Murray teki vahvaa läpimurtoa. Hän saavutti 32 otteluvoittoa, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,41 ja torjuntaprosentin 92,3.

Watch: Youtube Video

Crosby nousi pudotuspelien arvokkaimmaksi

Murrayn kevättaivaalle kertyi tummia pilviä, sillä nuori maalivahti loukkaantui juuri pudotuspelien ensimmäisen ottelun alla. Kokenut Marc-Andre Fleury otti kuitenkin tontin suvereenisti haltuun, ja Penguins lähetti Columbus Blue Jacketsin kesälomalle voitoin 4-1.

Toisen kierroksen ottelusarja sai valtavasti huomiota, koska siinä Penguins kohtasi runkosarjaykkösen ja arkkivihollisensa Capitalsin. Penguinsin lataus näytti todella vahvalta, ja joukkue meni johtoon voitoin 3-1. Sitkeä Capitals pakotti sarjan kuitenkin täyteen seitsemään otteluun. "Game Seven" päättyi Penguinsille 2-0 Fleuryn pidettyä nollan ja Bryan Rustin vastattua voittomaalista.

Päävalmentaja Sullivan oli ratkaisuottelun jälkeen huojentunut.

• Joukkuettamme ei voi kyllin kehua. Meillä on ollut haasteita, mutta joukkue on aina pystynyt reagoimaan oikein. Niin nytkin. Nämä kaverit ovat parhaimmillaan silloin kun panokset ovat suurimmillaan, näki Sullivan.

Seitsemään kamppailuun eteni myös Penguinsin ja Ottawa Senatorsin välinen Itäisen konferenssin finaalisarja. Ratkaisuottelu meni vieläpä jatkoajalle, mutta Chris Kunitz päästi vihdoin joukkueensa piinasta ja viimeisteli finaalipaikan arvoisen maalin toisessa jatkoerässä. Murray palasi Pittsburghin maalille ottelusarjan kolmannessa kamppailussa. Suomalaispuolustaja Olli Maatta teki sarjassa kaksi maalia, joista jälkimmäinen oli viidennen ottelun voitto-osuma.

Stanley Cup -loppuottelusarjassa Penguins sai vastaansa Nashville Predatorsin, jossa suomalaisosaamista edustivat maalivahdit Pekka Rinne ja Juuse Saros sekä hyökkääjä Miikka Salomäki. Penguins aloitti kahdella kotivoitolla, mutta Predators vastasi samalla mitalla omassa luolassaan. Neljännen kamppailun jälkeen Nashvillen maalihana kuivui tyystin. Pittsburgh voitti seuraavat kamppailut 6-0 ja 2-0, joten lordi Stanleyn malja pysyi Penguinsin hallussa.

Jake Guentzel nousi pudotuspelien maalihaiksi viimeisteltyään 13 osumaa. Penguinsin pelaajista yli 20 tehopisteen pääsivät Malkin (28), Crosby (27), Kessel (23) ja Guentzel (21). Vuoden 2016 tapaan Conn Smythe Trophyn pokkasi Crosby. Hänestä tuli Mario Lemieux'n jälkeen ensimmäinen NHL-pelaaja, joka on palkittu pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana kaksi kertaa peräkkäin. Lemieux sai kunnian vuosina 1991 ja 1992.

Watch: Youtube Video

Määtälle toinen mestaruus

Penguins osoitti olleensa taidollisesti, taktisesti ja fyysisesti vahvin jääkiekkojoukkue kaudella 2016-17. Ikärakenne oli kohdillaan, sillä Murrayn, Määtän ja Guentzelin kaltaiset nuoremmat kaverit saivat tukea veteraaneilta, kuten Hainseylta ja Matt Cullenilta.

Mestaruus oli historiallinen siksikin, että Penguinsista tuli vuonna 2005 alkaneen palkkakattoaikakauden ensimmäinen mestaruuden uusija. Määtästä puolestaan tuli toinen suomalaispuolustaja, joka yltää kahteen Stanley Cup -mestaruuteen. Hänen lisäkseen siihen on pystynyt vain Reijo Ruotsalainen, joka nosti pyttyä Edmonton Oilersissa 1987 ja 1990.

Pittsburgh Steelers voitti amerikkalaisen jalkapallon Super Bowlin kaksi kertaa 2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä ja Penguinsillakin oli toiset peräkkäiset mestaruusjuhlat, mutta teräskaupungissa jaksettiin pitää kunnon bileet. Sen sai kokea myös Määttä.

• Uskomatonta nähdä, miten monet ihmiset meitä kannattavat. Kun näkee, kuinka paljon ihmisiä tulee paikalle ja kuinka innoissaan he ovat, ymmärtää, miten iso juttu tämä on. Aika nöyräksi vetää, Määttä sanoi paraatitunnelmissa.

Crosby, joka oli finaalien aikaan 29-vuotias, kuittasi kaudelta Stanley Cupin lisäksi Conn Smythen ja runkosarjan maalikuninkuuden.

• Olen todella onnellinen tämän ryhmän puolesta. Tiesimme, että mestaruuden uusimisesta tulee vaikeaa. Suurin ilo ehkä tuleekin juuri siitä, että voitimme kaikki vaikeudet, Crosby kuvaili.

• Mestaruusfiilikselle ei mikään vedä vertoja. Pelaajauran tekemiselle ei ole rajattomasti aikaa, joten tästä on otettava kaikki irti, kapteeni sanoi.