Elvis ja erikoistilanteet kantoivat sinitakit voittoon Senatorsista

Tuloksellisesti karmean alkukauden jälkeen kurssiaan oikaissut Columbus Blue Jackets palasi yhden tappion jälkeen takaisin voittokantaan kukistamalla perjantaina kotonaan Ottawa Senatorsin maalein 4-2.

Blue Jacketsin ei olisi tarvinnut haaveilla voitosta ilman veräjänvartijansa Elvis Merzlikinsin erinomaista iltapuhdetta. Latvialaismaalivahti päästi avauserässä kaksi maalia, joiden myötä Senators otti ottelussa komennon, mutta ensimmäisten reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen hän ei enää kiekkoa selkänsä takaa kaivanut.

Viime kausi meni Merzlikinsiltä penkin alle – niin kuin koko joukkueelta. Loukkaantumiset vaivasivat, eikä hän päässyt koskaan sille tasolle, jolla hän on parhaimmillaan torjunut. Merzlikins on aloittanut myös tämän kauden hieman ailahdellen, mutta viimeksi pelaamissaan viidessä ottelussa hän on torjunut vähintään 90 prosentin varmuudella.

Latvialaisveskari joutui perjantaina torjuntatöihin 43 kertaa. Alle 30 torjunnan työvuoroja hänelle ole tullut viiden viime ottelun jaksolla kertaakaan.

– Tämä on sellaista jääkiekkoa, jota pystyn pelaamaan. Pelaan tällä hetkellä haluamallani tavalla, Merzlikins totesi voiton jälkeen.

– Viime kausi oli mitä oli. Silloin oli loukkaantumisia ja kaikkea muuta. Ei sillä ole enää merkitystä, mitä viime kaudella tapahtui. Nyt tehdään töitä joka päivä, askel askeleelta ja peli peliltä. En mieti suuremmin tulevaa, vaan yritän tehdä työni, jossa joukkuekaverit ovat auttaneet, hän jatkoi.

Sinitakkien veräjänvartija kertoi, ettei kintaita ole lyöty tiskiin vaikeinakaan hetkinä tällä kaudella.

– Olimme nopeasti kahden maalin takamatkalla. Jos sama tilanne olisi ollut viime kaudella, olisimme luultavasti hävinneet 6-0. Nyt kukaan ei anna periksi. Kaikki tekevät töitä, ja tulos tulee sen myötä, Merzlikins sanoi.

Blue Jackets tarjosi Senatorsille kolme ylivoimatilaisuutta ensimmäisten 11 peliminuutin aikana. Näistä kolmannen Senators hyödynsi, kun Brady Tkachuk (1+1) iski vieraat kahden maalin karkumatkalle. Ottelun avausmaali syntyi kuitenkin tasakentällisin, kun Ottawan Claude Giroux pääsi ylivoimahyökkäykseen Tkachukin kanssa sinitakkien Patrik Laineen menetettyä kiekon hyökkäyssiniviivalla.

Laine pääsi kuitenkin kuittaamaan kiekonmenetyksensä vielä avauserän aikana, kun hän toi Columbuksen maalin päähän ylivoimalla löydettyään terävällä laukauksellaan kiekon mentävän raon Senatorsin maalivahti Joonas Korpisalon kilpipuolelta. Laine teki maalin toisessa peräkkäisessä ottelussaan ja on nyt kolmen ottelun pisteputkessa (1+2).

– Emme saaneet otteluun sellaista alkua kuin olisimme halunneet. Annoimme heille kuusi minuuttia ylivoimaa ensimmäisiin kymmeneen minuuttiin, mutta löysimme pelimme sen jälkeen ja onnistuimme tasoittamaan. Elvis pelasi maalilla hyvän pelin, Laine summaili.

Blue Jacketsin ylivoimamiehet saivat perjantaina tärkeitä onnistumisia. Joukkueelle siunaantui ottelussa vain kaksi ylivoimatilaisuutta, ja molemmat hyödynnettiin. Toisesta ylivoimamaalista vastasi Columbuksen alkukauden maaliahnein pelaaja Boone Jenner, joka pöllytti verkkoa 12. kerran tällä kaudella.

Sinitakit eivät ole saaneet alkukaudella mairittelevasti tulosta aikaiseksi hyökkäysalueella, ja myös joukkueen ylivoima on ollut heikkoa. Ennen perjantain kamppailua Blue Jacketsin ylivoimaprosentti 11,0 oli jaetusti NHL:n neljänneksi heikoin. Lukema nousi perjantain kahden ylivoimamaalin myötä 13,3:een.

Jäähyjen tappaminen on sujunut Columbukselta tällä kaudella ylivoimaa paremmin, sillä ennen perjantain ottelua Blue Jacketsin alivoima oli liigan toiseksi parasta (89,2 %). Vahva tekeminen vajaalla pelatessa jatkui, sillä Senators ei pystynyt hyödyntämään viidestä ylivoimatilaisuudestaan kuin yhden.

Erikoistilanteet olivat isossa roolissa, mutta ottelun voittomaaliksi jäänyt osuma syntyi tasakentällisin. Sen iski sinitakkien tulokashyökkääjä Adam Fantilli toisen erän alussa.

– Luotamme pelisysteemimme ja pysymme pelimme rakenteessa. Kun pelaamme nopeasti, rakenteidemme mukaisesti ja kurinalaisesti, silloin pelaamme parhaat pelimme, kuten tänään, Fantilli sanoi.

Vielä viime kaudella Columbuksen maalia varjellut Korpisalo palasi ensimmäistä kertaa vanhaan kotihalliinsa vierasjoukkueen paidassa. Senatorsin suomalaisveskari pääsi pienemällä työmäärällä kuin vastapuolen latvialainen virkaveljensä, sillä hänelle merkittiin pöytäkirjaan 19 torjuntaa.

Blue Jackets on voittanut nyt kuudesta viime ottelustaan neljä ja pudottanut Senatorsin Itäisen konferenssin jumboksi. Ottawalla on tosin peräti seitsemän ottelua vähemmän pelattuna kuin Columbuksella. Joukkueilla on sarjataulukossa eroa neljä pistettä.

Columbuksen kausi jatkuu sunnuntaina Boston Bruinsia vastaan pelattavalla vierasottelulla.