Matthew Tkachuk nähtiin sunnuntaina ensimmäistä kertaa tällä kaudella Florida Panthersin joukkueharjoituksissa. Tähtihyökkääjä kävi elokuussa leikkauksessa, minkä vuoksi hän on ollut koko alkukauden sivussa.
Vielä ei kuitenkaan tiedetä, milloin Tkachuk pelaa kauden ensimmäisen ottelunsa.
- Se tuntui hyvältä, paremmalta kuin odotin, Tkachuk sanoi jääharjoitusten jälkeen.
Tkachukin odotettiin palaavan jäälle tällä viikolla ja sen myötä mahdollisesti pelaavan ensi viikolla 2026 NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa Miamissa, jossa Panthers isännöi New York Rangersia. Ottelu pelataan 2. tammikuuta. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kuitenkin sanoo Tkachukin pelaamisen olevan epätodennäköistä.
- Hänen pitää läpäistä monta testiä ennen sitä. Suurin kysymys kuuluu, onko meillä tarpeeksi aikaa. Hän saattaa olla tarpeeksi terve siihen mennessä, mutta en lähde arvailemaan, Maurice totesi.
- Hän ei ole pelannut kuuteen kuukauteen, ja vaikka olisi hienoa nähdä hänet siinä pelissä, tarvitsemme häntä terveenä loppukauden ajan. Päätös ei ole minun, vaan pelaajan ja lääkärien välinen, hän jatkoi.
Kahtena viime keväänä Stanley Cupia juhlineen Tkachukin paluu tapahtunee kuitenkin tammikuun aikana. Näin ollen hän saattaisi päästä mukaan myös Yhdysvaltain olympiajoukkueeseen helmikuussa. Tkachuk loukkaantui alun perin vajaa vuosi sitten 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa, minkä myötä hän oli loppurunkosarjan sivussa. Hän kuitenkin palasi tositoimiin puolikuntoisena pudotuspeleissä.
Tkachukilla oli sunnuntain harjoituksissa eri värinen paita kuin muilla, mikä tarkoittaa, ettei häneen saanut ottaa fyysistä kontaktia. Hän kuitenkin osallistui normaalisti kaikkiin harjoituskiertoihin.
- Oli siistiä nähdä hänet jäällä. Hän tuo meille lisäbuustia, kun tiedämme, että hän voi palata kokoonpanoon hetkenä minä hyvänsä, iloitsi Panthersin kärkipuolustajiin lukeutuva Seth Jones.
Panthers on kärsinyt tällä kaudella pahoista loukkaantumisista, kun Tkachukin ohella muun muassa kapteeni Aleksander Barkov on ollut sivussa. Koko kauden sairastuvalla viettäneen suomalaisen paluuajankohdasta ei ole tarkempaa tietoa.
