Artturi Lehkonen haaveillut olympialaisista pikkupojasta saakka

Artturi Lehkosen palkintokaapissa on muiden muassa nuorten MM-kulta vuodelta 2014 ja Colorado Avalanchessa vuonna 2022 voitettu Stanley Cup -mestaruussormus. Niiden seuraksi sopisi mainiosti hänen unelmoimansa olympiamitali.

– Olen pienestä asti haaveillut olympialaisista, onhan se valtavan iso asia. Kyllähän jokainen jääkiekkoilija haluaa olympialaisiin, ja olisi todella siistiä päästä sinne pelaamaan, 30-vuotias Lehkonen tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa.

Talviolympialaiset eivät ole vielä jokapäiväinen puheenaihe Avalanchen kopissa, mutta Lehkonen arvelee tilanteen muuttuvan piankin.

– Sitten varmaan tulee enemmän puhetta, kun lopulliset joukkueet on valittu. Silloin jengi alkaa puhua. Mutta nyt fokus on vielä omassa seurajoukkueessa.

Jääkiekon hallitseva miesten olympiavoittaja on helmikuun loppupuolelle saakka Suomi, joka voitti historiansa ensimmäisen olympiakullan Pekingissä 2022. Lehkonen ei usko mestaruuden puolustamisen tuntuvan Leijonien harteilla.

– No ei ainakaan vielä ole paineita.

Milano-Cortinan talviolympialaisten avajaiset pidetään 6. helmikuuta, ja miesten jääkiekkoturnaus käynnistyy 11. helmikuuta. NHL-pelaajat olivat edellisen kerran mukana olympiaturnauksessa vuonna 2014.

Yhden kauden maali- ja piste-ennätys Lehkosen ulottuvilla

Avalanche eteni viime kaudella pudotuspeleihin, mutta tie nousi pystyyn ensimmäisellä kierroksella, kun Dallas Stars meni jatkoon otteluvoitoin 4-3. Pettymys oli todella karvas, sillä edellisellä kaudella Avalanchen ottelut olivat päättyneet pudotuspelien toisella kierroksella, kun Stars pudotti denveriläiset jatkosta otteluvoitoin 4-2.

– Olihan viime kaudella hyviä hetkiä ja sitten ei niinkään hyviä hetkiä. Silloin kun ei voita, niin jää vähän hampaankoloon kaivelemaan, mutta sellaista se urheilu on. Vain yksi voi voittaa. Mutta nyt on uusi mahdollisuus, Lehkonen muistuttaa.

Tällä hetkellä Avalanche (25-2-7, 57 pistettä) on Central-divisioonan, Läntisen konferenssin ja koko liigan kärkijoukkue. Toisena on Stars (24-7-5, 53 pistettä). Lehkonen puolestaan on joukkueensa sisäisen pistepörssin neljäntenä tehoin 13+16=29, edellään vain Nathan MacKinnon (28+31=59), Martin Necas (15+31=46) ja Cale Makar (10+30=40).

NHL:n suomalaisten pistepörssissä Lehkonen on viidentenä Mikko Rantasen (14+34=48), Miro Heiskasen (7+25=32), Sebastian Ahon (13+18=31) ja Roope Hintzin (11+19=30) jälkeen. Lehkosen edellä pörssissä olevat pelaajat on jo valittu Suomen olympiajoukkueeseen, samoin Esa Lindell ja Aleksander Barkov. Koko joukkue julkistetaan 2. tammikuuta.

Suomalaisten maalipörssin kärkinimet ovat Rantanen ja Lehkonen, joka näyttäisi olevan matkalla kohti uutta yhden kauden maaliennätystään. Nykyinen ennätys 27 on peräisin viime kaudelta. Myös yhden kauden piste-ennätys vaikuttaisi menevän rikki, sillä ennätyskaudellaan 2022-23 Lehkonen merkkautti 21+30=51 pistettä.

– Tietenkin joka kausi odottaa sitä, että pelaajana kehittyy entisestään. Jokaisella kaudella haluaa kehittyä ja olla parempi kuin edellisellä, Lehkonen kertoi meneillään olevan sesongin henkilökohtaisista tavoitteistaan.

Denverin korkeasta ilmanalasta hyötyä Avalanchelle

Lehkonen toteaa hyvän syksyn johtuneen pitkälti siitä, että hän on pysynyt terveenä, mikä on hänestä iso asia. Kesällä hän sai valmistautua edessä olevaan kauteen juuri niin kuin halusi, eikä hänen ole tarvinnut toipua loukkaantumisista tai kuntouttaa itseään.

– Meillä on hyvä jengi. Saatiin hyviä äijiä pidettyä ja tehtiin joitakin kauppoja. Hyvä jengi kasassa, Lehkonen sanoo tyytyväisenä.

Avalanchen pelaajat kurittavat vastustajiaan kotipeleissä ja saavat tukea kotikaupunkinsa Denverin korkeasta ilmanalasta. Noin mailin (1 609 metriä) korkeudella merenpinnasta sijaitseva kaupunki tunnetaan lempinimellä ”Mile High City”.

Tottuuko Denverin ohueen ja vähähappiseen ilmaan?

– Ei siihen koskaan totu. Varsinkin kun on vieras- ja kotipelejä edestakaisin, niin ei siihen totu. Ehkä siitä voi vähän olla meille hyötyä, mutta ei kovin paljon, viidettä kautta Avalanchessa pelaava Lehkonen selittää.

Miltä korkea ilmanala tuntuu?

– Tuntuu, että on tavallista vaikeampi saada happea. Ei siihen oikein pysty varautumaan, sillä se voi lävähtää aika kovaa kasvoille. Happi toki riittää, mutta sitä on vain vähän vaikeampaa saada, Lehkonen kuvailee.