Florida Panthersin Matthew Tkachukin kuntoutus etenee, mutta hyökkääjä ei ole vielä valmis palaamaan tositoimiin. Tkachuk otti kuitenkin maanantaina tärkeän askeleen ja palasi harjoittelemaan jäälle. Hän vietti kaukalossa 45 minuuttia.
Tkachukin uskotaan olevan sivussa loppurunkosarjan ajan eli ainakin seuraavat pari viikkoa. Tähtäimessä on, että amerikkalainen pistelinko pystyy pelaamaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Joukkueen tähtihyökkääjä on ollut sivussa helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksesta lähtien. Laituri loukkaantui Yhdysvaltain ja Kanadan välisessä alkusarjan ottelussa, minkä takia hän jätti alkusarjan viimeisen koitoksen väliin. Tkachuk palasi askiin Yhdysvaltain ja Kanadan välisessä finaalissa mutta pelasi ottelussa vain vajaat seitsemän minuuttia. Kanada voitti finaalin jatkoajalla 2-1.
Tkachuk on ollut sivussa Panthersin 16 viime ottelusta. Hänet asetettiin pitkäaikaispotilaiden listalle 2. maaliskuuta.
- Hän oli tänään jäällä hakemassa tuntumaa kiekkoon. Kyse ei ollut niinkään kuntoutukseen liittyvästä asiasta, koska emme ole vielä siinä pisteessä, sanoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.
- Hän todennäköisesti jatkaa kiekon kanssa harjoittelua seuraavien päivien aikana. Sen jälkeen hän on toivottavasti valmis lisäämään vauhtia.
Tkachuk on pelannut tällä kaudella 52 ottelua ja tehnyt tehot 22+35=57. Hän oli kuuden ottelun mittaisessa maaliputkessa ennen 4 Nations Face-Off -turnausta, joka pelattiin 12.-20. helmikuuta.
- Hänen paluunsa jäälle etenkin tässä vaiheessa kautta on iso asia ja tuo valoa tunnelin päähän. Hänen kaltaisen pelaajan paluu kokoonpanoon tulee olemaan todella suuri juttu meille, kommentoi Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart.
- En tiedä, miltä hänestä tuntui jäällä, mutta tämä vaikuttaa olevan askel parempaan suuntaan, Reinhart jatkoi.
Maurice painottaa, että Tkachukin pitää saada alleen kovatempoisia harjoituksia ennen paluuta, mutta niiden aika ei ole vielä.
Tkachuk matkustaa Panthersin mukana neljän ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, joka alkaa tiistaina Montrealista. Myös loukkaantuneena oleva puolustaja Dmitri Kulikov lähtee reissuun mukaan.
Atlantic-divisioonan kolmantena olevalla Floridalla on vielä mahdollisuudet yltää divisioonan kärkeen ja Itäisen konferenssin toiseksi, sillä molemmat paikat ovat vain kolmen pisteen päässä. Panthersilla on pelaamatta yhdeksän runkosarjaottelua.
