Viimeisistä playoff-paikoista käydään hurjaa taistelua

Kauan odotetut talviolympialaiset ovat taakse jäänyttä elämää, ja NHL on palannut ryminällä tositoimiin. Edessä on runkosarjan huipennus, ja moni joukkue lähtee sesongin loppusuoralle tiukasta paikasta. Tämän viikon Power Rankings -listauksessa luodaan katsaus joukkueisiin, jotka elättelevät vielä toiveita pudotuspelipaikoista.  

1. Florida Panthers 

Jääkiekkomaailman katseet kiinnittyvät loppukaudesta Miamiin, jossa kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Panthers tekee kaikkensa pudotuspelipaikan eteen. Ero viimeiseen playoff-paikkaan on venynyt jo kahdeksaan pisteeseen, mutta pantterilaumaa ei silti kannata vielä laskea ulos leikistä. Paul Mauricen valmentama mestarijoukkue on selvinnyt viime vuosina monesta ahtaasta paikasta, mutta nyt tilanne näyttää harvinaisen tukalalta.

2. Toronto Maple Leafs

Maple Leafs -kapteeni Auston Matthews juhli Milanossa olympiakultaa Yhdysvaltojen paidassa, mutta Torontossa nykytilanne vaikuttaa astetta heikommalta. Kanadalaisjoukkue on vain kahdeksan pisteen päässä Itäisen konferenssin jälkimmäisestä villi kortti -paikasta, mutta sen nykyvire ei aiheuta riemunkiljahduksia. Heikkoa tilannetta ei varsinaisesti helpota se tosiasia, että kiekkohullun kaupungin kannattajat vaativat joukkueeltaan vain ja ainoastaan mestaruutta. 

3. Los Angeles Kings 

Hollywoodissa on sattunut ja tapahtunut kuukauden aikana vaikka mitä. Kings nappasi ennen olympiataukoa tähtihyökkääjä Artemi Panarinin, mutta Milanon-turnauksen tuliaisina oli sveitsiläishyökkääjä Kevin Fialan kauden päättänyt loukkaantuminen. Los Angelesissa uskotaan edelleen pitkään kevääseen, mutta ensin joukkueen on varmistettava playoff-paikka. Tasaisessa Pacific-divisioonassa riittää potentiaalisia joukkueita, joten jokaisessa kamppailussa riittää nyt panosta. 

4. Columbus Blue Jackets 

Blue Jackets äityi ennen olympiataukoa suorastaan hurjaan vireeseen ja hävisi 12 ottelun jaksolla vain yhden kamppailun. Urotekoja vaaditaan jatkossakin, sillä Itäisen konferenssin viimeinen playoff-paikka siintää vielä kuuden sarjapisteen päässä. Tammikuun puolivälissä penkin taakse vaihdettu pitkän linjan NHL-päävalmentaja Rick Bowness on hävinnyt vasta kaksi kamppailua uuden joukkueensa peräsimessä. Columbuksessa toivotaan, että vahva loppukausi palauttaisi organisaation pudotuspeleihin viiden vuoden tauon jälkeen.

5. Nashville Predators

NHL:n runkosarja on 82 ottelun maraton, jossa heikko alku ei vielä romuta koko kauden tuloksia. Moni laski Nashvillen ulos playoff-kamppailusta jo joulun alla, mutta nyt musiikkikaupungista kuuluu kummia. Isossa kuvassa petolauman pelaamisessa on vielä paljon parannettavaa, mutta nyt viimeinen pudotuspelipaikka on jo kosketusetäisyydellä. Maalivahti Juuse Saros oli Suomen kantavia voimia olympiaturnauksessa, ja häneltä odotetaan urotekoja tulevien kuukausien aikana myös Predatorsissa. 

6. Washington Capitals 

Capitals oli vielä joulun kynnyksellä Metropolitan-divisioonan ykkösjoukkue, mutta vuodenvaihteen jälkeen joukkueen moottori on yskinyt pahemman kerran. Playoff-paikka on edelleen täyttä realismia Capitalsille, mutta maalis- ja huhtikuussa peliin pitää tulla selkeä ryhtiliike. Washingtonilla riittää kalenterissa "neljän pisteen otteluja", sillä edessä on vielä yhdeksän vääntöä oman divisioonan joukkueita vastaan. 

7. San Jose Sharks 

Kuluvan NHL-kauden suurimpiin yllättäjiin kuuluva Sharks on juuri siinä tilanteessa, mihin organisaatio on pyrkinyt uudelleenrakennusprojektissaan. Nuorisotähti Macklin Celebrinin johtama haiparvi taistelee edelleen playoff-paikasta ja pääsee pelaamaan tärkeitä otteluja aina runkosarjan loppuun asti. San Jose on matkalla oikeaan suuntaan, ja pudotuspelipaikka tällä

sesongilla olisi valtava onnistuminen. Sharksin pitää keväällä parantaa vieraspelaamistaan, sillä edessä odottaa vielä 12 elintärkeää reissupeliä. Kauden 29 vierasottelusta on 13 voittoa.

8. Ottawa Senators 

Ottawassa toivotaan, että tuoreet olympiavoittajat Brady Tkachuk ja Jake Sanderson saavat omalla esimerkillään joukkueen uuteen lentoon. Senatorsilta runkosarja on ollut tähän mennessä melkoista vuoristorataa, eikä paljon kaivattua tasaisuutta ole vielä löytynyt. Ennen olympiataukoa Ottawa oli kuitenkin vahvassa tuloskunnossa, ja kuudesta kamppailusta irtosi peräti viisi voittoa. Kanadalaisjoukkue palasi viime keväänä pudotuspeleihin pitkän tauon jälkeen, mutta edellisestä playoff-sarjan voitosta on vierähtänyt yhdeksän vuotta.  

9. Chicago Blackhawks 

Blackhawks on ollut Sharksin ohella yksi kuluvan sesongin suurista yllättäjistä, ja perinteikäs seura roikkuu edelleen mukana taistelussa Läntisen konferenssin playoff-paikoista. Tähtihyökkääjä Connor Bedard ei mahtunut Kanadan olympiajoukkueeseen, mutta Blackhawksissa hän on ollut johtava pelaaja 54 tehopisteellä (24+30). Original Six -joukkueen ero viimeiseen playoff-paikkaan on venähtänyt jo kymmeneen pisteeseen, joten voittoja pitäisi tulla nyt tiuhaan tahtiin.  

10. Winnipeg Jets 

Winnipegissä tiedetään hyvin se, että vuosi on jääkiekossa pitkä aika. Viime vuonna Presidents' Trophya juhlinut Jets ei ole ollut tällä kaudella vastaavassa vireessä, ja joukkue onkin peräti yhdeksän pisteen päässä viimeisestä playoff-paikasta. Winnipegiltä vaaditaan kevätkaudella huomattavasti parempia esityksiä, mutta potentiaalista joukkueen menestys ei jää kiinni. Jets toivoo, että tuore olympiavoittaja Connor Hellebuyck torjuu myös seurajoukkueensa pitkälle kevääseen.