Ahon ylivoimamaali tahditti Hurricanesin nousua konferenssin kärkeen

Sebastian Aho myönsi poteneensa pientä turnausväsymystä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten jälkeen, mutta Carolina Hurricanesin huippuhyökkääjä pystyy silti tekemään tulosta illasta toiseen.

Hurricanes on voittanut molemmat olympiatauon jälkeiset ottelunsa. Aho osui torstaina (Hurricanes löi Tampa Bay Lightningin maalein 5-4) ja heilutti maaliverkkoa myös lauantaina 5-2-kotivoitossa Detroit Red Wingsistä.

Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour oli varovaisen tyytyväinen miehistönsä esitykseen. 

– Välillä nostimme hieman jalkaa kaasulta, ja pelaamisemme ei näyttänyt kovin hyvältä. Enimmäkseen teimme kuitenkin oikeita asioita. Pelaajamme reagoivat Red Wingsin vastarintaan hyvin, Brind'Amour kommentoi.

Aho, jonka laidoilla luistelivat Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov, on tehnyt kuuteen viime otteluun viisi maalia. Lauantaina keskushyökkääjä ampui ylivoimamaalin. Ylivoimaosuma oli Aholle uran 74:s. Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiassa enemmän on ainoastaan Ron Francisilla (132) ja Eric Staalilla (105).

Vahvasti sujuu koko joukkueellakin. Hurricanes on viidettä kertaa historiassaan 12 ottelun mittaisessa sarjapisteputkessa (10-0-2) ja pisimmässään yli kolmeen vuoteen. Pisin putki, joka päättyi uudenvuodenpäivänä 2023, venyi 17 kamppailun mittaiseksi (15-0-2). Koko komeuden koristeli se mieluisa tosiasia, että voittonsa myötä Hurricanes ohitti Lightningin ja kaappasi Itäisen konferenssin kärkipaikan haltuunsa.

Illan ykköstähdeksi valittu puolustaja Shayne Gostisbehere (1+2) kokee, että Carolina on saavuttanut myönteisiä tuloksia nimenomaan omanlaistaan jääkiekkoa pelaamalla.

– Olemme palanneet sellaiseen pelaamiseen, joka on tuonut meille aiemminkin menestystä, totesi Gostisbehere.

– Hyökkäämisemme perustuu vahvasti pitkittäissuuntaiseen pelaamiseen ja kiekon toimittamiseen maalille. Se on tietysti hyvä tyyli hyökkäävälle puolustajalle. Itse yritän vain pelata omilla vahvuuksillani, eli yritän auttaa hyökkäyspäässä ja pelata vastuullisesti puolustuksessa, tähtipakki selvensi.

Gostisbeheren tavoin hyökkääjä Taylor Hall (1+2) oli lauantaina kolmen tehopisteen mies. Kamppailun avausmaalin tehnyt Hall viihtyy samassa ketjussa Logan Stankovenin ja Jackson Blaken kanssa.

– Meillä on ollut yhdessä pelatessamme monta sellaista iltaa, että olemme ihmetelleet ilman maaleja jäämistä. Olemme silti jatkaneet omalla linjallamme, ja se on palkinnut. Pelasimme tänään nopeasti ja pääsimme ehkä tavallista enemmän vastustajan maalille. Näin saadaan maaleja ja hallitaan otteluita, Hall kertoili.

Aho tuplasi Hurricanesin johdon ylivoimaosumallaan ensimmäisen erän lopulla. Kotijoukkueen kolmannen maalin teki Eric Robinson ajassa 22.52.

Red Wings ei suostunut lähtemään toiselle tauolle näin rumissa lukemissa, ja loppurutistus tuotti kaksi täysosumaa. Tekijöinä kunnostautuivat Simon Edvinsson ja Patrick Kane.

Hurricanes oli kolmannenkin erän alussa vireä. Kun Gostisbehere ja Blake olivat viimeistelleet loppulukemat, viimeinen 20-minuuttinen oli edennyt vain 5.30.

Lenovo Centerissä paikalla olleet toimittajat valitsivat tähdistöön Gostisbeheren, Hallin ja 27 kertaa torjuneen maalivahti Frederik Andersenin. Blakella oli joukosta selvä suosikki.

– "Freddie" (Andersen) oli varmasti joukkueemme ja koko ottelun paras pelaaja. Hän pelasi uskomattoman hyvin. Tiedämme, miten hyvä Freddie on ja mitä hänellä on antaa joukkueelle. Hän taisi torjua kolme tai neljä läpiajoa ja monta muuta hyvää paikkaa. Ilmiömäinen esitys, arvioi Blake.

Red Wingsin kapteeni, Milanosta Yhdysvalloille olympiakultaa tuonut Dylan Larkin, ei voinut kuin ihastella isäntien laatua. 

– Heillä on hemmetinmoinen joukkue, ja tässä hallissa on aina paha pelata. He ovat nyt Itäisen konferenssin eliittiryhmä. Meidän piti tulla tänne hakemaan pisteitä, mutta emme toteuttaneet mielestäni asioita riittävän hyvin. Annoimme vastustajan painostaa ja päästimme heidät takaisin peliin, Larkin ruoti.

Detroit palasi olympiatauolta torstaina ja kävi voittamassa Ottawa Senatorsin jatkoajalla 2-1. Raleigh'n lauantai-illassa vastustaja oli astetta kovempi. Red Wingsin päävalmentaja Todd McLellanin kommenteista oli helppo lukea, että joukkueen olisi pitänyt hänen mielestään pystyä parempaan.

– Ottelu oli nopeatempoinen alusta asti. Monet Carolinan tekopaikoista syntyivät meidän pelaajiemme lavasta. Teimme virheitä kiekollisena. Vastassa oli niin hyvä joukkue, että se varmasti käyttää sellaiset paikat hyväkseen, McLellan niputti.

Atlantic-divisioonassa neljättä sijaa pitävä Red Wings pelaa seuraavaksi erikoisessa ottelussa. Nashville Predators ja Detroit aloittavat maanantaisen koitoksensa eurooppalaisen yleisön iloksi jo kello 14 eli Suomen aikaa kello 21 (V sport 1, Viaplay, MTV Sub, MTV Katsomo). Aho ja Hurricanes lähtevät puolestaan neljän ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, jonka aikana kohdataan Seattle Kraken, Vancouver Canucks, Edmonton Oilers ja Calgary Flames.