Sabres nostanut tasoaan huimasti viime vuodesta – ja jopa alkukaudesta

Tasan vuosi sitten Buffalo Sabres rämpi Itäisen konferenssin jumbona kerättyään 58 runkosarjaottelusta vaivaiset 53 sarjapistettä. Oli täysin selvää, että kausi päättyisi jälleen ennen aikojaan, eikä Buffalossa pelattaisi taaskaan playoff-kiekkoa. Sabres eteni viimeksi pudotuspeleihin keväällä 2011.

Nyt vuotta myöhemmin Sabres näyttää kuin eri joukkueelta. Tämän kauden 60 ottelua ovat tuottaneet komeat 76 sarjapistettä, joilla buffalolaiset kolkuttelevat idän kärkisijoja. Konferenssia johtaa Metropolitan-divisioonan piikkipaikalla porskuttava Carolina Hurricanes (82 pistettä), toisena on Atlantic-divisioonan ykkönen Tampa Bay Lightning (80) ja kolmantena kauden suurin yllättäjä Sabres, joka on Atlanticin kakkonen Tampa Bayn takana.

Mutta ei koko kausi ole ollut Sabresilta mitään suvereenia suorittamista. Alkukauden 32 ensimmäistä ottelua tuottivat 32 sarjapistettä, millä ei ylletty pohjaa ylemmäs. Buffalo jakoi joulukuun puolivälissä idän jumbopaikan Columbus Blue Jacketsin kanssa. Silloin Sabresin GM Kevyn Adams sai lähteä, ja hänen tilalleen pestattiin Jarmo Kekäläinen.

Sattumaa tai ei, niin Buffalon kurssi kääntyi totaalisesti Kekäläisen otettua seuran komentoonsa. Joulukuun puolivälistä laskettuna Sabres on voittanut 28 ottelustaan peräti 21 ja kerännyt NHL-joukkueista eniten sarjapisteitä (44).

– Meillä oli kauden alussa paljon vastoinkäymisiä. Meillä oli paljon palasia siirreltävänä. (Kapteeni Rasmus) Dahlin kävi läpi henkilökohtaisesti rankkaa aikaa. Ykkösmaalivahtimme (Ukko-Pekka Luukkonen) oli loukkaantuneena pariinkin eri otteeseen. Meiltä oli 4-5 avainpelaajaa sivussa, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff muisteli alkukautta maanantaina.

Vastoinkäymiset alkoivat kuitenkin helpottaa vähitellen, ja se näkyi tuloksissa.

– Kun pelaajamme alkoivat tervehtyä ja saimme (keskushyökkääjä Josh) Norrisin takaisin kokoonpanoon, se oli tavallaan käännekohta. Aloimme pelata tasaisemmin illasta toiseen. Siihen vaadittiin myös hyvää maalivahtipeliä, ja erikoistilannepelaamisemmekin oli kunnossa. Tiesin, että jos pystyisimme petraamaan kiekonhallintaamme hieman, voisimme päästä hyvään vauhtiin, ja niin on käynytkin, Ruff kertoi.

Kokenut luotsi ei kuitenkaan ole vielä täysin tyytyväinen joukkueensa otteisiin. Ilmeisesti Ruff muistaa vanhan sanonnan siitä, että tyytyväisyys tappaa kehityksen.

– Meidän on jatkettava sitä, että yritämme kehittyä koko ajan paremmiksi. Meillä on vielä pari osa-aluetta, joissa meidän on oltava parempia, konkarivalmentaja vaati.

Ruffin mukaan viimeaikaisten hyvien otteiden takana on myös johtavien pelaajien näyttämä esimerkki.

– Valmentaminen on helpompaa, kun johtavat pelaajat ottavat roolia. Ja niin he ovat tehneet. Siitä täytyy antaa (Alex) Tuchin ja (Tage) Thompsonin kaltaisille pelaajille paljon kiitosta. He näyttävät esimerkkiä niin kaukalossa, palavereissa kuin kuntosalilla. Joukkueemme paiskii nyt paljon enemmän hommia kaukalon ulkopuolella, mikä ei näy ulkopuolisille.

Nyt näyttää jo erittäin todennäköiseltä, että Sabresin 14 vuoden kuiva kausi ilman pudotuspelejä päättyy vihdoinkin, mutta se tuskin riittänee nälkäiselle nuorelle joukkueelle – tai GM Kekäläiselle. Jos suomalainen seurapomo saa vielä vahvistettua ennestäänkin väkevää Sabresia ennen kuin pelaajasiirtojen takaraja koittaa 6. maaliskuuta, Buffalossa voi olla edessä yllättävänkin riemukas kevät.