Heikon kauden pelannut Toronto Maple Leafs lähti helmikuun alussa olympiatauolle kolmen ottelun voittoputkessa, mikä herätti lupaukset paremmasta runkosarjan lopusta, mutta haaveet ovat kaikonneet nopeasti tauon jälkeen. Toronto on nimittäin pelannut olympialaisten jälkeen kolme ottelua ja hävinnyt ne kaikki.
Kolmas tappio tuli lauantain kierroksella, kun se hävisi kotonaan Ottawa Senatorsille 2-5. Aiemmin tällä viikolla se hävisi molemmat vierasottelunsa Floridassa: Tampa Bay Lightning oli parempi maalein 4-2, Florida Panthers 5-1.
Kolme ottelua, 14 päästettyä maalia ja viisi tehtyä. Se on karu lukema joukkueelle, jonka pitäisi kovaa kyytiä napsia voittoja ja päästä mukaan pudotuspelikelkkaan.
Tällä hetkellä näyttää siltä, että viime kauden pudotuspeleissä tosissaan Panthersin haastanut Maple Leafs ei yllä mukaan tosipeleihin. Joukkue on kerännyt 63 sarjapistettä, jolla se on Atlantic-divisioonassa viimeisenä ja Itäisessä konferenssissa 14. sijalla. Ero playoff-viivaan on kahdeksan pistettä.
Torontolaisilla on vielä pelaamatta parisenkymmentä runkosarjaottelua, ja toisaalta kahdeksan pistettä tarkoittaa vain neljää voittoa, mutta todennäköisyydet eivät ole vaahteranlehtipaitojen puolella. MoneyPuckin tilastojen mukaan Toronto yltää playoffeihin 1,2 prosentin todennäköisyydellä.
Tuore olympiavoittaja, Yhdysvaltain joukkuetta kipparoinut Toronto-tähti Auston Matthews piti vakavan puheenvuoron lauantain tappion jälkeen ja peräänkuulutti joukkueeltaan muutosta.
- Meidän on oltava ylpeämpiä kaukalossa – oli tilanne mikä tahansa. Sitä meiltä ei löytynyt tänään, myönsi Matthews, joka kantaa myös seurajoukkueessaan C-kirjainta rinnassaan.
Tällä Matthews viittaa etenkin siihen, ettei Maple Leafs voi olla kaukalossa sivustakatsojan roolissa, vaan sen pitää pelata tunteella ja taistella jokainen tilanne loppuun asti. Oli tilanne pelissä tai sarjataulukossa hyvä tai huono.
- Ylpeyden löytäminen ei pitäisi olla vaikeaa, sillä tämän pelipaidan pukeminen päälle on kunnia-asia, Matthews jatkoi.
Yhdysvaltainen maalitykki kuitenkin tietää, että voittaminen on todella vaikeaa, kun itseluottamus on murjottu maahan.
- Haastavina aikoina itseluottamus on alhaalla. Sitä tapahtuu kaikille, ja me olemme nyt vaikeassa paikassa. Meidän on vain oltava parempia, eikä sääliä itseämme. Jokaisen pitää katsoa peiliin ja parantaa, kapteeni painotti.
Kotijoukkue sai lauantain otteluun hyvän alun, kun Morgan Rielly vei Toronton 1-0-johtoon heti alussa. Peliä oli pelattu vain vajaat kolme minuuttia, kun puolustaja osui Matthewsin ja Jake McCaben alustuksesta.
Maple Leafsin johto kesti kuitenkin vain kahdeksan minuuttia. Thomas Chabot nosti Ottawan rinnalle, ja tauolle mentiin lukemissa 1-1, vaikka vieraat veivät maalia päin kohdistuneet laukaukset avauserässä 16-2.
Toinen erä meni Senatorsille peräti 4-1. Tällä kertaa laukaukset kirjattiin Ottawalle 15-8.
