Golden Knights hävisi Washingtonissa olympiapelaajien paluusta huolimatta

Vegas Golden Knightsin kokoonpano näytti keskiviikkona hyvin erilaiselta kuin normaalisti, kun ritarit kävivät ryöstämässä voiton Los Angeles Kingsin kotiareenalta maalein 6-4. Joukkueen olympiapelaajista keskiviikon otteluun olivat ennättäneet palata vain ruotsalaispuolustaja Rasmus Andersson, tshekkihyökkääjä Tomas Hertl ja sveitsiläinen kakkosmaalivahti Akira Schmid.

Golden Knightsin kärkinimistä sunnuntain olympiafinaalissa pelasivat yhdysvaltalaiset Jack Eichel ja Noah Hanifin sekä kanadalaiset Mitch Marner, Mark Stone ja Shea Theodore. Ritarien luottopelaajiin kuuluva viisikko palasi joukkueensa vahvuuteen perjantaina, kun Vegas aloitti neljän ottelun vieraskiertueensa Itäiseen konferenssiin Washingtonista.

Olympialaisten kirkkaimmasta mitalista viime sunnuntaina taistellut viisikko ei pystynyt pitämään joukkueensa voittoputkea yllä, sillä tuloksena oli tappio Washington Capitalsille lukemin 2-3.

Vegasin palanneista olympiatähdistä tehopisteille ylsi ainoastaan Marner, joka kirjautti syöttöpisteen Hertlin kolmannessa erässä tekemään vieraiden toiseen maaliin. Syöttöpiste oli Marnerille uran 800. tehopiste NHL:ssä.

– He ovat avainpelaajia, joiden täytyy olla valmiita pelaamaan. Devon Toews ja Cale Makar (Colorado Avalanche) pelasivat peräkkäiset ottelut. Samoin tekivät Connor McDavid (Edmonton Oilers), Auston Matthews (Toronto Maple Leafs) ja Jack Hughes (New Jersey Devils). Kaikki heistä pelasivat sunnuntaina, mutta olivat pelanneet jo kaksi peliä ennen perjantaita, Vegasin päävalmentaja Bruce Cassidy huomautti.

– Me annoimme suunnitellusti muutaman päivän ylimääräistä vapaata. Paransimme pelin edetessä. Luottopelaajamme ovat saaneet levätä, ja sunnuntaina täytyy olla parempia. He ovat huippupelaajia ja johtajiamme. Odotamme, että he pelaavat sen mukaisesti, hän jatkoi.

Myös Cassidy oli työtehtävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa, sillä hän toimi hopeaa ottaneen Kanadan apuvalmentajana. Ennen ottelua antamassaan haastattelussa Cassidy mietti, saadaanko peli rullaamaan heti paukusta pitkän tauon jälkeen. Perjantaina tähän pohdintaan saatiin vastaus.

– Valmentajan tehtävä on valmistaa joukkue pelaamaan, mutta tässä ottelussa pelaajat eivät olleet valmiita. He ovat ammattilaisia, ja peliin täytyy olla silloin valmis. Emme olleet läheskään riittävän hyviä, Cassidy ruoti.

Pääkaupunkilaiset hallitsivat ensimmäistä ja toista erää. Maalinsa Capitals teki toisessa erässä. Hyökkääjä Pierre-Luc Dubois iski kahdesti ja puolustaja Jacob Chychrun kertaalleen. Kolmanteen erään lähdettiinkin Washingtonin tehokkaan toisen erän myötä isäntien johtolukemissa 3-0.

– Selvisimme ensimmäisestä erästä, ja ajattelin, että olemme parempia toisessa. Olimme siinä kuitenkin huonompia, Cassidy harmitteli.

Golden Knights pystyi nousemaan maalin päähän kolmannessa erässä, mutta tasoihin rahkeet eivät riittäneet. Keskiviikon ottelu Los Angelesissa oli hyvin samanlainen, sillä ritarit hakkasivat päätöserässä viisi maalia, jotka nostivat joukkueen takamatkalta voittoon.

Tilanne ei ollut kuitenkaan Vegasille täysin uusi, sillä kone on tupannut olemaan hidas käynnistymään tällä kaudella. Kolmansissa erissä Golden Knights on kuitenkin tehnyt kauden mittaan 82 maalia, eniten koko NHL:ssä.

– Pelasimme 20 minuuttia hyvin ja melkein voitimme ottelun. Jos pelaisimme hyvin 40-45 minuuttia, sitä voi miettiä, mitä sitten tapahtuisi. Täyttä 60 minuuttia ei voi joka ilta pelata erinomaisesti, sillä ylä- ja alamäkiä on aina, Cassidy sanoi.

Päätöserässä syntyneestä maalista Hertl sai uransa 600. tehopisteen NHL:ssä. Tshekkihyökkääjä sanoi, että vieraat onnistuivat laittamaan kirivaihteen silmään viimeisellä kaksikymmenminuuttisella, mutta tulosta ei syntynyt riittävästi.

– Jätkät ovat matkustelleet ympäriinsä muutaman päivän aikana, mikä ei ole helppoa. Se tuo omat haasteensa, mutta meidän pitää käsitellä se, koska emme ole ainoita. Monella joukkueella tilanne on sama. Sunnuntaina meidän kaikkien täytyy olla parempia, Hertl painotti.

Keskiviikkona levännyt Schmid oli pelivuorossa perjantaina. Hän pelasi olympialaisten alkusarjassa yhden ottelun, jossa Sveitsi kohtasi Kanadan. Tuo olympiaottelu kääntyi Kanadalle selvin numeroin 5-1. Samassa ottelussa Kanadan veräjänvartijana toimi Capitalsin Logan Thompson, joka otti niskalenkin Vegasin virkaveljestään myös perjantaina. Voitto vaati kanadalaismaalivahdilta 24 torjuntaa.

– Tiesimme, että he tulevat vahvasti kolmanteen erään ja heillä on paljon taitavia pelaajia. Olen tyytyväinen, että pystyimme pitämään johtoasemastamme kiinni ottelun lopulla, ja se luo meille varmasti itseluottamusta. Jokainen piste merkitsee nyt paljon, Thompson summasi.

Capitalsin kausi vaikutti valuvan väärään suuntaan vielä hieman ennen olympiataukoa, mutta pääkaupunkilaiset ovat pystyneet voittamaan seitsemästä edellisestä ottelustaan kuusi, minkä myötä ero pudotuspelien villi kortti -paikkaan on enää kaksi pistettä. Washington on kuitenkin pelannut kaksi ottelua enemmän kuin mikään muu joukkue Itäisessä konferenssissa.

Vegas johtaa tappiosta huolimatta edelleen Pacific-divisioonaa kolmen pisteen erolla Anaheim Ducksiin. Golden Knightsin retki jatkuu sunnuntaiksi Pittsburgh Penguinsin vieraaksi. Capitals käy puolestaan lauantaina Montreal Canadiensin vieraana.