Niukka kotitappio synkensi Panthersin tilannetta entisestään

Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers on selvinnyt vuosien varrella monista tiukoista paikoista, mutta nyt pantterilauma on ehkä suurimman haasteensa edessä. Itäisen konferenssin viimeinen playoff-paikka on karannut jo kahdeksan pisteen päähän, ja joukkueella on runkosarjaa jäljellä enää 23 ottelua.

Panthersin tilanne synkkeni entisestään perjantaina. Joukkue taipui kotijäällään hurjassa lennossa olevalle Buffalo Sabresille luvuin 2-3. Kahdeksassa peräkkäisessä vierasottelussa pisteille päässeen Buffalon voiton takuumiehinä toimivat kahden tehopisteen Alex Tuch (1+1) ja tärkeän johtomaalin iskenyt Beck Malenstyn.

Tappio oli kotijoukkue Floridalle kirvelevä myös siksi, että Sabres on juuri yksi niistä joukkueista, joita hallitseva mestari ajaa takaa. Tällä hetkellä nousua vaikeuttaa se, että Panthersin ja viimeisen playoff-paikan väliin mahtuu vielä neljä joukkuetta.

Runkosarja lähestyy jo viimeistä neljännestään, mutta hallitsevan mestarin pelaamisessa ei ole juhlimista. Florida on hävinnyt kuusi edellisestä kahdeksasta ottelustaan, eikä se näytä löytävän punaista lankaa omaan tekemiseensä. Päävalmentaja Paul Maurice harmitteli perjantain tappion jälkeen hukattuja maalipaikkoja.

– Molemmat molarit tekivät tänään tukun loistavia torjuntoja. Meillä riitti tänään maalipaikkoja, joten voitto ei jäänyt niistä kiinni. Kiekonkäsittelymme olisi voinut olla aavistuksen paremmalla tasolla, mutta se oli odotettua peräkkäisissä kamppailuissa, pääkäskijä Maurice tuskaili.

Sabres oli perjantain kamppailussa selkeästi hallitsevampi osapuoli, mutta maalivahtien, Alex Lyonin ja Daniil Tarasovin, esitykset pitivät numerot tasaisina. Ensimmäisten 40 minuutin aikana nähtiin kaksi täysosumaa, jotka syntyivät molemmat ylivoimalla. Tuch vei vieraat johtoon ajassa 17.48, ja tuore olympiavoittaja Matthew Tkachuk nosti kotiyleisön penkeistä ajassa 33.51 syntyneellä osumalla.

Buffalo oli kolmannessa erässä liikkeellä astetta kevyemmällä jalalla, ja kova painostus palkittiin Malenstynin osumalla. Sabres lähti vauhdikkaaseen vastahyökkäykseen, jonka päätteeksi kanadalaishyökkääjä Malenstyn viimeisteli tilanteen raskaalla lyöntilaukauksella. Viimeisillä minuuteilla maalitilastoon pääsivät vielä vieraiden Peyton Krebs ja kotijoukkueen Sam Bennett.

Panthersin ensimmäisen maalin viimeistelleen Tkachukin kasvoilta paistoi taiston tauottua pettymys. Kotijoukkueelle tarjottiin illan aikana muun muassa neljä ylivoimamahdollisuutta, mutta lisäosumia ei syntynyt.

– Tämä oli todella tasainen ottelu. Molemmilla joukkueilla riitti laadukkaita maalipaikkoja, mutta itse täysosumat olivat tiukassa. Molemmat maalivahdit pelasivat tänään todella hyvin, ja Tarasov antoi jälleen meille mahdollisuuden voittoon. Emme vain harmillisesti pystyneet nappamaan kahta pistettä, Tkachuk analysoi.

Panthers suuntaa seuraavaksi neljän ottelun vieraskiertueelle, jossa jokaisen kamppailun ja sarjapisteen merkitys on valtava. Tkachuk ja kumppanit tiedostavat, että hallitsevan mestarin tiimalasissa on jäljellä enää uhkaavan vähän hiekkaa.

– Tulevan vieraskiertueen ensimmäinen ottelu on todella merkittävä, koska se määrittelee usein myös seuraavien kamppailujen tunnelman. Olemme valitettavasti siinä tilanteessa, että muutama voitto sieltä täältä ei helpota tilannettamme, Tkachuk harmitteli.

Panthers on tehnyt viime vuosina mahdottomasta mahdollista, ja keväällä 2023 joukkue kiri playoff-paikalle vasta hyvin myöhäisessä vaiheessa. Tkachukin mukaan vertailu tuohon on kuitenkin turhaa, sillä nykyinen tilanne on monessa mielessä haastavampi.

– Tuolloin ero viimeiseen playoff-paikkaan oli pienempi, ja meillä oli vähemmän pelattuja otteluita kuin muilla joukkueilla. Nyt tilanne on toisenlainen, joten meidän pitää löytää parempi pelivire todella nopeasti, Tkachuk lisäsi.

Hallitsevan mestarin pukukopissa riittää edelleen uskoa, vaikka joukkueen tilanne onkin todella haastava. Suomalaispuolustaja Niko Mikkolan mukaan voittoja pitää tulla nopeasti ja paljon.

– Meidän täytyy nyt vain uskoa omaan tekemiseen ja kaivaa jostain voittoja. Muuten unelma playoff-paikasta jää vain haaveeksi. Maalivahtimme ovat antaneet meille mahdollisuuden voittoon illasta toiseen, mutta kenttäpelaajien täytyy nostaa tasoaan, Mikkola totesi.

Jos Panthersin tilanne on harvinaisen synkkä, niin samaa ei voi sanoa Sabresista. Viime vuodet liigan häntäpäässä majaillut Buffalo virittelee nyt jättiyllätystä, kun sillä on runkosarjaa jäljellä enää 23 kamppailua. Puhvelilauma nousi voittonsa ansiosta jo Atlantic-divisioonan toiselle sijalle ja jätti taakseen muun muassa vahvaa kautta pelaavan Detroit Red Wingsin. Sabres on ollut edellisen kerran näin korkealla sarjataulukossa 59 ottelun jälkeen kaudella 2009-2010.

Perjantaina tärkeän 2-1-maalin Panthersin verkkoon iskeneen hyökkääjä Malenstynin mukaan joukkueen hyvän vireen resepti on yksinkertainen.

– Itseluottamuksemme on korkealla tasolla, ja voittaminen tuntuu tällä hetkellä rutiinilta. Olemme tehneet paljon töitä tämän eteen, Malenstyn tiivisti.