Golden Knightsin Mitch Marner palasi Torontoon voittajana

Tammikuun 23. on päivämäärä, jonka moni jääkiekon ystävä oli ympyröinyt kalenteriinsa jo viime kesänä. Mitch Marner palasi perjantaina entiseen kotihalliinsa, Toronton Scotiabank Arenaan.

Marner oli viime kauden jälkeen siirtomarkkinoiden puhutuin nimi. Hän teki Toronto Maple Leafsin kanssa jatkosopimuksen – jolla on kahdeksan vuotta mittaa ja 96 miljoonaa dollaria arvoa – mutta koko komeus kaupattiin Vegas Golden Knightsiin heti heinäkuun 1. päivänä.

Vuonna 2016 Maple Leafsissa debytoinut Marner jätti komean perinnön varaajaseuraansa. Hyökkääjä tehtaili Torontolle 221+520=741 tehopistettä. Hän on kerännyt neljänneksi eniten syöttöpisteitä ja kuudenneksi eniten tehopisteitä Maple Leafsin pitkässä ja kunniakkaassa historiassa.

Voimakkaat buuaukset eivät Marneria perjantaina liiemmin haitanneet, ja Golden Knights otti maittavan vierasvoiton maalein 6-3. Marner pelasi runsaat 17 minuuttia ja jäi tehopisteittä.

– Oikeastaan alkulämmittelyn aikana olo alkoi olla kummallinen ja outo. Tämä oli aika outo päivä kaiken kaikkiaan, mutta olen iloinen siitä, että saimme kaksi sarjapistettä, Marner kommentoi tuoreeltaan.

Olivatko tunnelmat paluuottelun jälkeen helpottuneet?

– Kyllä, täysin, ehdottomasti ja rehellisesti. Enää siitä ei tarvitse puhua. Olen varma, että kaikki muutkin ovat helpottuneita siitä, ettei tähän aiheeseen tarvitse enää palata, tähtihyökkääjä tokaisi.

Marner luisteli perjantaina samassa ketjussa Tomas Hertlin ja Pavel Dorofejevin kanssa. Vegasin huippuhyökkääjiin lukeutuu myös Mark Stone, joka on ottanut kesähankinnan omakseen.

– Hän on nyt meidän miehiämme. Tässä joukkueessa kaikki pelaavat toistensa hyväksi. Näin on aina ollut ja näin tulee aina olemaan. Se on kopissa mottomme, ja halusimme todellakin hänelle voiton tänään, kertoi Stone.

– Pelasimme aika huonosti eilen (tappio Boston Bruinsille), joten halusimme nyt hypätä uudelleen satulaan. Tiedämme, miten paljon tämä merkitsi hänelle (Marnerille). Halusimme voiton myös Anderssonille, joka pelasi ensimmäisen ottelunsa joukkueessamme.

Stone viittasi puolustaja Rasmus Anderssoniin, jonka Golden Knights hankki pelaajakaupassa viime sunnuntaina Calgary Flamesista. Ruotsin olympiajoukkueeseen valittu pakki ahkeroi seuradebyytissään 21 ja puoli minuuttia ja kirjautti syöttöpisteenkin.

Vegasin päävalmentaja Bruce Cassidy arvostaa tuoreen vahvistuksen ominaisuuksia.

– Hän on valpas pelaaja, hyvä kiekollisena ja todella päättäväinen ratkaisuissaan. Ottelun loppupuolella saattoi nähdä, että hän on isojen hetkien mies Alex Pietrangelon tapaan. Hän blokkaa laukauksen tai pelaa jonkin tilanteen juuri oikein tärkeällä hetkellä. Hän varmasti vain parantaa tästä, Cassidy povasi.

Pacific-divisioonaa johtavalla Golden Knightsilla oli kaksi peräkkäistä tappiota alla, mutta joukkue oli pystynyt kanavoimaan pettymykset positiiviseksi energiaksi. Jack Eichel vei vierasjoukkueen johtoon vain 66 sekunnin jälkeen. Runsaat kolme minuuttia myöhemmin iski Keegan Kolesar.

John Tavares kavensi Maple Leafsille heti toisen erän alkuun. Dorofejev ja Braeden Bowman venyttivät kuitenkin Vegasin johdon kolmeen osumaan. Toisen erän puolivälin jälkeen Toronto näytti löytäneen itsensä. Scott Laughtonin ja Bobby McMannin viimeistelemät osumat kavensivat raon yhteen maaliin.

Noste ei silti riittänyt. Isäntien lisämaalit jäivät tulematta.

– Se harmittaa minua enemmän kuin mikään muu. Meillä oli momentumia, mutta ei näyttänyt siltä, että olisimme pystyneet viemään sen kolmanteen erään, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube harmitteli.

– Vastustaja pelasi eilen Bostonissa, joten meillä olisi ollut tilaisuus painostaa vahvasti. Ymmärrän sen, että välillä ottelun alku saattaa olla vaikea. Mielestäni meidän olisi kuitenkin pitänyt puskea enemmän, kun kolmannessa erässä tilanne oli tasainen ja momentum oli meillä, valmentaja kertasi.

Maple Leafs teki mainiota tulosta joulu- ja tammikuussa, mutta nyt näyttää taas hankalalta. Kuudesta viime ottelusta on tullut viisi tappiota, ja sarjasijoitus on pudotuspeliviivan väärällä puolella. Marnerin monivuotinen joukkuetoveri Tavares myönsi, että torontolaisten suoritus oli perjantaina riittämätön.

– Emme pystyneet pelaamaan kunnon 60-minuuttista. Alku oli tahmeaa, eikä meiltä löytynyt tarpeeksi nopeutta. Aloimme päästä mukaan peliin, mutta emme pystyneet pitämään sitä tasoa kolmannessa erässä. Tasoitus jäi sitten tulematta, Tavares ruoti.

Maple Leafs hakee uutta tulemista ja kamppailee kotiputkensa päätteeksi Colorado Avalanchea ja Buffalo Sabresia vastaan. Golden Knights puolestaan päättää viikkonsa Ottawa Senatorsin kotihallissa pelattavaan iltapäiväotteluun sunnuntaina.