Jacob Markström iloinen paluusta Barkovin johtamaan Panthersiin

Ruotsalaismaalivahti Jakob Markströmin NHL-ura alkoi Florida Panthersissa, joka varasi hänet vuoden 2008 NHL Draftin toisella kierroksella varaustilaisuuden 31. pelaajana. Hän ei kuitenkaan tehnyt läpimurtoaan vielä Panthersissa, minkä vuoksi tuo ajanjakso hänen urastaan ei ole noussut kovinkaan usein esiin.

Panthers kauppasi Markströmin Vancouver Canucksiin maaliskuun alussa 2014, mutta nyt reilut 12 vuotta myöhemmin hän palaa jälleen Sunriseen, kun Florida hankki hänet tiistaina vaihtokaupalla New Jersey Devilsistä. Vaihdossa New Jerseyyn matkasivat hyökkääjät Evan Rodrigues, Jesper Boqvist ja Ben Steeves.

Oli jo ennakkoon tiedossa, että vuosina 2024 ja 2025 Stanley Cup -mestaruutta juhlineen Panthersin maalivahtiosastolla tapahtuu jotain heinäkuun alussa pelaajamarkkinoiden avautuessa, sillä joukkueen kokenut ykkösveskari Sergei Bobrovski jäi rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi. Bobrovski solmi keskiviikkona sopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa.

Bobrovskin vaihdettua maisemaa Panthersin ykkösmaalivahdin viitta aseteltiin Markströmin hartioille. Nuorena pelaajana Floridasta länsirannikolle lähtenyt Markström on iloinen saadessaan palata alkuperäiseen NHL-seuraansa yli kymmenvuotisen kiertueensa jälkeen.

– Olen kasvanut itsekin paljon. Nyt minulla on parta, vaimo ja lapsia, Markström veisteli.

– Olen todella innoissani siitä, että sain palata, mutta tämä on hullua bisnestä. En uskonut 12 vuotta sitten, että minut kaupattaisiin, enkä uskonut sitä nytkään. On kuitenkin hienoa olla taas täällä. Olen innoissani, kun saan astella tuohon pukukoppiin, hän jatkoi.

Panthers on nyt aivan eri joukkue kuin 12 vuotta sitten. Tuolloin Panthers oli juuri varannut nykyisen suomalaiskapteeninsa Aleksander Barkovin, joka pelasi ensimmäistä kauttaan NHL:ssä, kun Markström kaupattiin Vancouveriin. Barkovista on kasvanut reilussa vuosikymmenessä joukkueen ikoninen johtaja, jonka ympärille on koottu menestyvä joukkue. 

Floridan sielupelaaja Matthew Tkachuk pelasi Markströmin kanssa samaan aikaan Calgary Flamesissa, mutta nyt he molemmat ovat Floridassa. Tulevalla kaudella Panthersissa pelaa myös hänen veljensä Brady Tkachuk, jonka Panthers hankki vaihtokaupalla Ottawa Senatorsista 21. kesäkuuta.

– Heidän näyttönsä puhuvat puolestaan, eikä finaaleihin saakka mennä kolmena peräkkäisenä vuonna sattumalta. Se vaatii kovaa työtä, hyvän joukkueen ja paljon vastuunkantoa. Se kaikki löytyy tästä joukkueesta, Markström sanoi.

– Nyt ”Barky” palaa oltuaan viime kauden kokonaan sivussa, ja joukkueeseen tulleet uudet pelaajat ovat myös hyviä. Tätä joukkuetta vastaan on varmasti vaikea pelata, ja olen iloinen, että saan olla osa sitä. Yritän tehdä parhaani, että kiekko pysyy pois maalista, ruotsalaiskassari jatkoi.

Markström on pelannut kummankin konferenssin haastajajoukkueissa, mutta ei kertaakaan NHL-urallaan suurimmissa Stanley Cup -mestarisuosikeissa. Nyt kannujahtiin avautuu kunnon mahdollisuus, kun Panthers on parsittu jälleen kasaan loukkaantumisten sävyttämän kauden jälkeen. Ajatus jääkiekkomaailman himoituimman pystin nostamisesta houkuttelee 36-vuotiasta ruotsalaismaalivahtia, jonka peliura kääntyy hiljalleen kohti auringonlaskua.

– Kaikki haaveilevat mestaruudesta, varsinkin jos on jo yli 30 ikävuotta mittarissa eikä ole päässyt vielä nostamaan kannua. Mahdollisuudet pienenevät joka vuosi. Tiedän, että pystyn pelaamaan edelleen hyvällä tasolla, enkä malta odottaa, että pääsen pelaamaan tässä joukkueessa, Markström hehkutti.

Panthers on kokenut vuosien varrella paljon muutoksia, mutta jotain tuttuakin on tallella. Maalivahtivalmentajana toimii edelleen Robbie Tallas, aivan kuten 12 vuotta sitten.

Panthersin GM Bill Zito kertoi, että joukkueen maalivahtitilannetta on tarkkailtu läpi kauden ja potentiaalisia vaihtoehtoja on kartoitettu. Markström sopi hänen mukaansa siihen maalivahtiprofiiliin, jota seura etsi. Myös Panthersin kakkosmaalivahti vaihtuu, kun Florida hankki sveitsiläisen Akira Schmidin maanantaina Vegas Golden Knightsista.