Toronto Maple Leafs on Kanadan suurin toivo

Rajan pohjoispuolella on ihan oikeaa Stanley Cup -toivoa. Vahva Toronto Maple Leafs saattaa lopultakin katkaista Kanadan kuivan jakson mestaruuksien suhteen. Vaahteranlehtititteliä on juhlittu viimeksi 1993.
Runkosarja lähentelee puoliväliä, eikä Toronto ole katoamassa mihinkään. Päinvastoin. Maple Leafs kukisti perjantaina Columbus Blue Jacketsin vieraissa 4-2 ja nappasi viidennen peräkkäisen voittonsa.

Winnipeg Jetsillä ja Calgary Flamesilla on varmasti omat uskovaisensa, mutta Toronto porskuttaa nyt vahvasti koko NHL:n sarjataulukossa kakkosena. Edellä on vain Tampa Bay Lightning.
- Toronton hyökkäyspeli puhuu puolestaan, heidän ylivoimapelinsä on tappavaa ja heillä on loistava maalivahti (Frederik Andersen). Taivas on rajana tuolle joukkueelle, entinen Maple Leafsin tähtipuolustaja ja nykyään Florida Panthersin johtoryhmässä vaikuttava Bryan McCabe ihasteli CBS-kanavalle pari viikkoa sitten.
Maple Leafsissa laitettiin iso remontti pystyyn kesällä 2015. Mike Babcock tuli päävalmentajaksi ja sittemmin seurasta lähtenyt Lou Lamoriello GM:ksi.

Ensimmäinen kausi 2015-16 tuotti koko NHL:n jumbosijan ja palkinnoksi keskushyökkääjä Auston Matthewsin kesän varaustilaisuudessa. Kahdella viime kaudella Toronto on päässyt pudotuspeleihin, mutta playoff-matka on katkennut kummallakin kerralla jo ensimmäisellä kierroksella.
Lamoriellon tilalle tullut nuori Kyle Dubas onnistui houkuttelemaan keskushyökkääjä John Tavaresin Torontoon viime kesänä. Vapaiden markkinoiden suurin kala on osoittautunut hintansa arvoiseksi. Tavares saattaa olla se viimeinen palanen, joka vie Maple Leafsin luvattuun maahan.
- Pidän Tavaresissa siitä, että hän on ammattilainen. Hän on rauhallinen, tulee vain tekemään työnsä ja tuo joukkueeseemme hyvää johtajuutta, Babcock ylisti juuri joulun alla.
Tavares on heiluttanut verkkoa tällä kaudella jo 26 kertaa, mikä oikeuttaa ennen lauantain kierrosta NHL:n maalipörssissä jaettuun toiseen sijaan.

• Yritän vain olla hyvä joka osa-alueella, olla valmis viimeistelemään paikoista ja olla vaikeasti puolustettava. Näiden jätkien kanssa kun pelaa, niin paikkoja tulee, vaatimaton Tavares sanoi.
  NHL-pelaajista vain Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (78) ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine (67) ovat tehneet enemmän maaleja kuin Tavares (63) kauden 2017-18 alusta laskettuna.
  - Tavaresin maila on kuin sorkkarauta. Hän pitää siitä tiukasti kiinni. Hänen kiekkoälynsä on huippuluokkaa. Hän löytää tiensä maalille ja tietää, mistä maaleja tehdään, Babcock kehui.
  Tavares on iso palanen, mutta ei ainoa NHL:n tämän kauden toiseksi tehokkaimmassa hyökkäyskalustossa. Välillä sairastuvalla vieraillut Matthews, puolustaja Morgan Rielly ja NHL:n pistepörssin kärkisijoilla liitelevä Mitchell Marner ovat antaneet vahvan panoksensa. Tarvittavaa kokemusta miehistöön tuo Patrick Marleau, joka nousi Columbus-kamppailussa pelattujen otteluiden määrässä (1 613) yksin NHL:n kaikkien aikojen listan sijalle 10.

Marner oli suuri tähti juniori-ikäisenä. Nyt hän on 21-vuotiaana jo yksi maailman parhaista maalipaikkojen luojista.
- Mitchillä on poikkeuksellinen taito löytää muut pelaajat. Hänellä on uskomaton peliäly, ei vain kiekon kanssa vaan koko pelin ymmärtämisessä. On vaikuttavaa, miten hän ymmärtää nuoressa iässä pelin tällä tasolla, Tavares intoili Sportsnetin haastattelussa.
Nyt kun vielä saataisiin William Nylander vauhtiin. Vasta joulukuun alussa jatkosopimuksen allekirjoittanut Nylander on saanut toistaiseksi kasaan vain kaksi syöttöpistettä. Onneksi Kasperi Kapanen paikkaili ja paikkailee yhä kaverinsa jättämää aukkoa. Kapanen kuuluu NHL:n liukasjalkaisimpiin pelaajiin. Maple Leafs on myös kokonaisuudessaan sitä samaa luokkaa.
- Tuo oli varmaan nopein joukkue, jota vastaan olemme pelanneet koko kauden aikana. He lensivät jäällä, Blue Jacketsin puolustaja Ryan Murray totesi perjantain taiston jälkeen.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Toronton puolustuskalusto ei ole lähellekään yhtä nimivahva kuin hyökkäys, mutta joukkue kuuluu silti NHL:n kärkikastiin, mitä tulee päästettyjen maalien määrään. Suuri ansio menee toki upeaa kautta pelaavalle maalivahti Andersenille.
Kanadalaisjoukkue on voittanut Stanley Cupin viimeksi 1993, jolloin asialla oli Montreal Canadiens. Toronton edellisistä juhlista tulee keväällä kuluneeksi jo 52 vuotta. Kanadalaiset ovat päässeet yrittämään Stanley Cup -finaaleissa tuon Montrealin mestaruuden jälkeen viisi kertaa. Vancouver Canucks (1994 ja 2011), Calgary Flames (2004), Edmonton Oilers (2006) ja Ottawa Senators (2007) ovat kuitenkin vetäneet vesiperän.
Lisää aiheesta: [Taalakaukaloissa pelataan kaikkien aikojen suomalaiskautta]
Toronto yrittää jatkaa väkevää menoaan lauantaina, kun se isännöi Tavaresin ex-seura New York Islandersia. Kanadalaissentteri on tehnyt NHL-urallaan 298 maalia. Saa nähdä, rikkoutuuko 300 osuman rajapyykki vanhoja kavereita vastaan.
- Yritän ajatella sitä kuin mitä tahansa ottelua. Varmasti tulee tunteita ja erilaisia fiiliksiä pintaan. Yritän vain olla valmiina pelaamaan ja odotan innolla tilaisuutta. On varmasti hauskaa pelata heitä vastaan, Tavares pyöritteli perjantaina.
Tavares pääsi yhdeksän Islanders-vuotensa aikana kolmesti pudotuspeleihin ja parhaimmillaan toiselle kierrokselle. Tällä kaudella hänellä on elämänsä tilaisuus päästä nostamaan pokaalia ja poistaa painolasti sekä maan että kaupungin harteilta.