Cale Makarin mukaan Mikko Rantasen lähtö jätti loven Avalancheen

NHL:n Pohjois-Amerikan mediapäivä järjestettiin tänä syksynä Yhdysvaltojen Las Vegasissa, ja NHL.com/fi jututti tapahtumassa liigan tähtiä. Tänään julkaisemme yksinoikeudella Colorado Avalanchen puolustaja Cale Makarin haastattelun.

Viime kaudella NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn toista kertaa urallaan voittanut Cale Makar avasi tuntemuksiaan tulevasta kaudesta ja Avalanchen ryhmästä, joka ei ole kokenut suuria muutoksia sitten viime kauden lopun, joskin ero viime kesään on merkittävä. Ero johtuu etenkin siitä, että joukkueen pitkäaikainen supertähti Mikko Rantanen valmistautuu kauteen nyt Dallas Starsissa, johon hänet kaupattiin viime keväänä.

Avalanchesta poistui Rantasen myötä merkittävä määrä hyökkäysvoimaa, mutta Makar ja Nathan MacKinnon pitävät huolen siitä, että Denverissä on yhä terävä kärki. Johtajuutta saattaa löytyä kopista jopa enemmän kuin vuosi sitten, sillä kapteeni Gabriel Landeskog on mukana harjoitusleirillä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2021. Kokenut ruotsalainen palasi askiin jo viime keväänä ja sai vyölleen viisi playoff-ottelua.

Makar vastaili kysymyksiimme NHL:n pohjoisamerikkalaisten pelaajien mediapäivänä Las Vegasissa.

Avalanche ei kokenut kesällä merkittäviä muutoksia. Mitä ajattelet siitä?
– Tämä tuntuu ensimmäiseltä vuodelta, jolloin kaukalon ulkopuolella ei ole tapahtunut paljoa asioita. Uskon, että joukkueemme katsoo asioita nyt hieman uudella tavalla, kun jokainen tietää, miltä kokoonpanomme tulee näyttämään alkavalla kaudella.

Mitä ajattelet nyt viime kauden treidistä, jossa Rantanen kaupattiin muualle?
– Se oli normaalia NHL-bisnestä. Minulla on täysi luotto johtoomme, ja uskon heidän tekevän seuran kannalta parhaita päätöksiä. Uskon, että olemme nyt paremmassa tilanteessa, kun olemme tehneet joitakin siirtoja, joten olen innoissani. Mikon kauppaamiselle ei oikein voi mitään. Se oli kova menetys, mutta hän on yhä hyvä ystäväni. Menetimme yhden loistavan kaverin hänen lähtönsä myötä. On vaikeaa nähdä häntä vastustajan riveissä, mutta se on pelin henki tässä sarjassa.

Kapteeni Landeskogin paluu on tietenkin suuri asia teille. Kuinka paljon olet nähnyt häntä kesän aikana?
– Liikaa... No ei vainkaan. Olen nähnyt jonkin verran ja harjoitellut hänen kanssaan. Hänen menonsa näyttää todella hyvältä, ja toivottavasti hänestä myös tuntuu hyvältä. Me kaikki toivomme hänelle terveyttä. On uskomatonta, miten hän on pystynyt palaamaan tositoimiin kolmen vuoden tauon jälkeen. Menetimme suuren johtajan vuosiksi, joten hänen paluunsa on meille valtava asia.

Kuinka tärkeää on, että Landeskog on mukana heti harjoitusleiriltä lähtien?
– Viime vuosina harjoitusleireillä on riittänyt kysymysmerkkejä. Viime kaudella emme tienneet yhtään, kuinka “Landy” pystyy pelaamaan vai pystyykö ollenkaan. Kuulimme, että hän pystyisi ehkä palaamaan joulun aikoihin, mutta sitten tuli takapakkia. Sen jälkeen mietimme, että ehkä paluu onnistuu pelaajasiirtojen takarajalla, mutta sekin meni pieleen. Nyt tiedämme, että hän on mukana ja että joukkueemme on tässä, joten olemme enemmän kuin valmiita aloittamaan kauden.

Joukkueenne sai lisää kokemusta, kun konkaripuolustaja Brent Burns tuli takalinjoillenne. Kuinka hyvin tunnet hänet?
– Tapasin hänet ensimmäistä kertaa loppukesästä, mutta tuntuu kuin olisin tuntenut hänet jo 15 vuoden ajan. Hän on niin loistava tyyppi. Brent oli todella hieno löytö meiltä, ja hän on varmasti loistava lisä tähän ryhmään.

Kuinka Burns on sopinut Avalanchen nippuun toistaiseksi?
– Täydellisesti. Hän pelasi edellisessä seurassaan (Carolina Hurricanesissa) 20 minuuttia illassa ja oli tärkeässä roolissa viivamiehenä. Hän on varmasti samanlaisessa roolissa meilläkin – pelasi hän sitten samanlaisia minuutteja tai ei. Hän on tasaisen varma suorittaja, josta tietää tarkalleen, mitä häneltä saa jokaisena iltana.

Kohtaatte Läntisessä konferenssissa Rantasen johtaman Dallasin, kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa pelanneen Edmonton Oilersin, viime kaudella runkosarjan voittaneen Winnipeg Jetsin ja monia muita kovan luokan joukkueita. Miten uskot Avalanchen pärjäävän tässä kilpailussa?
– Meistä tietenkin tuntuu siltä, että pystymme voittamaan. Sitä meiltä myös odotetaan. Viime kaudella koimme muutoksia, mutta nyt saamme pelata koko kauden tällä ryhmällä. Palaset loksahtavat kohdalleen, joten olen todella innoissani.

Loppuun vielä yksi kysymys kollegoistasi: kuka on NHL:n aliarvostetuin pelaaja?
– Valitsen pelaajan joukkueestamme ja vastaan Artturi Lehkonen!