Luukkonen sai tärkeää itseluottamusta ensimmäisestä nollapelistään

Ukko-Pekka Luukkonen oli Buffalo Sabresin suurin sankari, kun joukkue kukisti kotihallissaan Colorado Avalanchen tylyin 4-0-lukemin sunnuntaina. Nollapeli oli neljättä NHL-kauttaan pelaavalle Luukkoselle taalajäillä ensimmäinen, ja hänestä tuli historian 26. suomalaismaalivahti, joka onnistuu ottamaan nollapelin NHL:ssä. 
 
Luukkonen on jakanut alkukaudesta Sabresin torjuntavastuun Devon Levin ja Eric Comrien kanssa, mutta sunnuntain komea esitys nostaa varmasti suomalaisen osakkeita tiukassa kisassa. HPK:n kasvatille merkittiin Avalanche-ottelussa yhteensä 23 torjuntaa, ja hänet valittiin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi. 
 
Buffalon pukukopista löytyi taiston tauottua leveällä hymyllä varustettu Luukkonen. NHL-uran ensimmäistä nollapeliä oli jahdattu jo pitkään, mutta nyt odotus päättyi vihdoin, vieläpä kotiyleisön edessä.

– Nollapeli tuntuu todella hyvältä! Olen odottanut tätä jo todella pitkään ja uskon, että tämä antaa roimasti lisää itseluottamusta jatkoon. Pelasin mielestäni hyvin jo kauden ensimmäisessä ottelussa, mutta tilastot eivät olleet silloin puolellani, Luukkonen kommentoi merkittävän ottelunsa jälkeen.

Avalanchen parhaat maalintekopaikat osuivat jo ottelun avausminuuteille, mutta Luukkonen ja Sabres-puolustus olivat hereillä alusta asti. Tällä kaudella jo viidesti maaliverkkoja heiluttanut Mikko Rantanen pääsi hyvälle paikalle, mutta Luukkonen veti pidemmän korren suomalaispelaajien keskinäisessä.

– Olin hiukan myöhässä siinä tilanteessa, mutta onnistuin venymään Mikon laukauksen eteen. Se tuntui isolta torjunnalta, koska pystyimme tekemään nopeasti sen jälkeen avausmaalin. Tuo torjunta asetti vaatimustason koko ottelulle, Luukkonen muisteli.

Buffalo kesti vieraiden alkurynnistyksen ja isännät marssivat sen jälkeen vakuuttavaan voittoon. Ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin lisäksi maalinteossa onnistuivat J.J. Peterka, Casey Mittelstadt ja Tyson Jost. Kotijoukkueen tarkasta puolustuspelaamisesta kertoi Luukkosen suorituksen lisäksi vahva alivoimapeli, sillä kotijoukkue selvisi kaikista kuudesta rangaistuksestaan ilman takaiskuja.

Viime kaudella vain pisteen päähän viimeisestä playoff-paikasta jääneen Buffalon alkukausi on ollut tuloksellisesti hyvin vaihteleva. Don Granaton valmentama ryhmä ei ole vielä voittanut kahta ottelua perättäin, ja vain Pittsburgh Penguinsilla on kerättynä vähemmän pisteitä Itäisessä konferenssissa.

Veteraanipuolustaja Erik Johnsonin mukaan sunnuntain voitto oli tärkeä merkkipaalu koko joukkueelle. Stanley Cup -mestaruutta juuri Coloradon paidassa keväällä 2022 juhlinut Johnson yrittää nyt omalla esimerkillään kasvattaa Buffalosta samanlaista menestysryhmää.

– Tarvitsimme ison onnistumisen joukkueena, ja nyt se sattui tulemaan yhtä liigan parasta joukkuetta vastaan. Colorado on organisaatio, joka on tottunut voittamaan vuodesta toiseen. Tiedämme nyt, millä tasolla meidän pitää pystyä pelaamaan joka ilta, Johnson analysoi.

Coloradon kolmen ottelun vieraskiertue käynnistyi selvällä 7-4-voitolla New York Islandersista, mutta kaksi jälkimmäistä kamppailua päättyivät identtisiin 4-0-tappiolukemiin. Paniikkiin Denverissä ei kuitenkaan ole syytä, sillä runkosarjan kuusi ensimmäistä ottelua päättyivät Avalanchen voittoihin. Mestarivalmentaja Jared Bednarilla oli selvä näkemys siitä, missä Buffalo oli sunnuntaina Coloradoa parempi.

– Haluan antaa Sabresille kunniaa. He pelasivat fyysistä peliä, tekivät kiekon kanssa oikeita ratkaisua ja hyödynsivät omat maalipaikkansa. En halua selitellä lopputulosta. Emme luoneet tarpeeksi vaarallisia tekopaikkoja, emmekä pitäneet kiekosta huolta siniviivojen välissä, päävalmentaja Bednar kertoi.

Vierasjoukkueen pukukopissa oli hiljaista ottelun jälkeen, ja syystä. Colorado on jäänyt edellisen kerran maaleitta kahdessa peräkkäisessä ottelussa seitsemän vuotta sitten. Norris-, Calder- ja Conn Smythe Trophyt jo urallaan pokannut Cale Makar tiedostaa hankalan tilanteen, mutta uskoo parempaan huomiseen. Avalanche voitti kausilla 2021-22 ja 2022-23 yhteensä 107 runkosarjaottelua, joten joukkueesta löytyy vahvaa voittamisen kulttuuria.

– Meidän pitää pystyä nollaamaan tilanne ja jatkaa tästä eteenpäin. Kausi on vasta alkutekijöissään, ja tiedämme pystyvämme paljon parempaan. Kaksi edellistä ottelua ovat olleet harvinaisen huonoja, joten parannettavaa ainakin riittää, Makar päätti.